La difficile entrée dans l'âge démocratique : la Deuxième République et le Second Empire

1. Ce document est un décret, c'est-à-dire un texte à valeur de loi pris par le pouvoir exécutif. Il est adopté le 27 avril 1848 par le Gouvernement provisoire issu de la révolution de février : l'Assemblée constituante, élue le 23 avril, ne se réunit que le 4 mai, si bien que le gouvernement légifère seul. Le texte a été préparé par la commission présidée par Victor Schœlcher, militant abolitionniste devenu sous-secrétaire d'État à la Marine. Il concerne environ 250 000 esclaves des colonies françaises (Martinique, Guadeloupe, Guyane, La Réunion, Sénégal).

2. Les « considérants » justifient la décision par trois arguments. Un argument moral : l'esclavage est « un attentat contre la dignité humaine ». Un argument philosophique : en détruisant « le libre arbitre de l'homme », il nie le fondement même du droit et du devoir. Un argument politique : il est « une violation flagrante du dogme républicain », résumé par la devise « Liberté, Égalité, Fraternité ». L'abolition découle donc de la nature même du régime : une République qui vient d'instaurer le suffrage universel masculin ne peut maintenir des hommes en servitude. Le second considérant ajoute un argument d'ordre public : tarder provoquerait « les plus déplorables désordres », allusion à l'agitation des esclaves depuis l'annonce de la révolution.

3. L'article 1er abolit l'esclavage « entièrement » dans toutes les colonies, deux mois après la promulgation locale, et interdit aussitôt les châtiments corporels et la vente de personnes. L'article 6 fait des anciens esclaves des citoyens : les colonies seront représentées à l'Assemblée nationale, élue au suffrage universel masculin. L'article 7 étend aux colonies le principe du sol libre, selon lequel le sol de France « affranchit l'esclave qui le touche ». L'article 8 interdit à tout Français, même à l'étranger, de posséder, d'acheter ou de vendre des esclaves.

4. Le texte comporte aussi des compromis. Le délai de deux mois ménage les colons ; il est d'ailleurs dépassé par les faits en Martinique, où la révolte du 22 mai 1848 impose l'abolition dès le lendemain. Surtout, l'article 5 annonce une indemnité pour les colons, présentés comme victimes d'une expropriation : la loi du 30 avril 1849 la leur accorde, alors que les anciens esclaves ne reçoivent ni terre ni réparation. Enfin, le décret ne dit rien des conditions de travail futures : dans les plantations, beaucoup d'affranchis restent dépendants de leurs anciens maîtres. L'abolition de 1848 est une rupture majeure, définitive, mais elle ne remet pas en cause l'ordre colonial.

1. Le vote du 10 décembre 1848 est une élection : les électeurs choisissent entre plusieurs candidats, et le tableau en présente cinq. Les trois autres sont des plébiscites : les électeurs répondent par oui ou par non à une question posée par le pouvoir, qui engage leur confiance en un homme. Cette pratique reprend une tradition de Napoléon Ier (1800, 1802, 1804). Le passage de l'élection au plébiscite résume le glissement d'une République où l'on choisit à un régime où l'on approuve.

2. Avec 5,43 millions de voix, soit 74 % des suffrages exprimés, Louis-Napoléon écrase ses adversaires. Son nom rassemble des électeurs que tout oppose : les paysans, attachés à la légende napoléonienne et hostiles à l'impôt des 45 centimes créé par la République en mars 1848 ; une partie des ouvriers, qui refusent de voter pour Cavaignac, le général qui a écrasé les journées de Juin ; les notables du parti de l'Ordre, qui le croient facile à manœuvrer. Les résultats de Ledru-Rollin (5 %) et surtout de Lamartine (0,02 million de voix), héros de février, montrent l'effondrement des républicains de 1848 : le suffrage universel masculin, majoritairement rural, ne vote pas républicain.

3. Les plébiscites donnent des majorités écrasantes : environ 92 % de oui en décembre 1851 (7,4 millions contre 0,6 million) et près de 97 % en novembre 1852 (7,82 millions contre 0,25 million). Le coup d'État puis l'Empire semblent donc voulus par le peuple. Il faut pourtant les lire avec prudence : le vote de 1851 a lieu après une répression massive, alors qu'une partie du pays est en état de siège et que les chefs républicains sont arrêtés ou en fuite ; l'administration fait campagne pour le oui et l'opposition ne peut s'exprimer ; l'abstention n'apparaît pas dans le tableau. Les historiens admettent cependant que ces chiffres traduisent aussi une adhésion réelle, surtout rurale, au nom de l'ordre.

4. En 1870, le oui reste massif (7,36 millions, environ 82 % des votants qui s'expriment), mais le non atteint 1,57 million, soit à peu près six fois plus qu'en 1852. Cette progression traduit le réveil de l'opposition, déjà visible aux élections de 1869, surtout dans les villes : Paris vote majoritairement non. Le plébiscite montre donc un Empire libéral solidement soutenu par les campagnes, mais contesté dans les grandes villes. Paradoxe : quatre mois plus tard, le régime s'effondre, non par le vote, mais après la défaite de Sedan.

1. Il s'agit d'une lithographie de Marie-Louis Bosredon, publiée à Paris en 1848, l'année de la révolution de Février et de l'instauration du suffrage universel masculin. Une image lithographiée, peu coûteuse, circule largement dans les milieux populaires. La scène montre un ouvrier parisien, identifiable à sa blouse et à sa casquette, qui dépose un bulletin dans une urne tout en gardant son fusil sans s'en servir ; une légende en deux temps oppose l'usage de l'arme et celui du vote.

2. L'image oppose deux manières de faire de la politique. Le fusil, arme des barricades de février, est désormais réservé à « l'ennemi du dehors », c'est-à-dire à la défense du pays contre l'étranger. À l'intérieur, les adversaires politiques ne sont plus des ennemis : on les combat « loyalement », par le bulletin. Le message est clair : puisque tous les hommes votent, l'insurrection n'a plus de raison d'être. Le suffrage universel masculin doit clore l'ère des révolutions et faire de l'ouvrier un citoyen qui s'exprime par la loi.

3. L'image s'adresse aux ouvriers parisiens, qui ont fait la révolution de février et restent armés, d'autant que la Garde nationale a été ouverte à tous en 1848. Le Gouvernement provisoire, dominé par les républicains modérés, craint une nouvelle insurrection menée par les clubs révolutionnaires, comme le montre la journée du 15 mai. L'image est donc à la fois une célébration et une pédagogie : elle apprend au peuple armé la discipline démocratique, et elle rassure les possédants.

4. Les événements démentent vite ce message. Les élections du 23 avril donnent une Assemblée modérée, élue surtout par les campagnes ; en juin, la fermeture des ateliers nationaux pousse les ouvriers parisiens à reprendre les armes contre une Assemblée issue du suffrage universel : le fusil l'emporte sur le bulletin, et l'insurrection est écrasée par Cavaignac. En décembre 1851, la situation s'inverse : c'est le président qui recourt à la force armée, puis fait ratifier son coup d'État par le vote ; les républicains qui prennent les armes, comme le député Baudin, le font pour défendre la Constitution. L'image exprime donc l'idéal de 1848 plus que la réalité : la démocratie par le vote reste à apprendre.

1. Ce document est une proclamation affichée sur les murs de Paris le 2 décembre 1851 par Louis-Napoléon Bonaparte, président de la République élu le 10 décembre 1848. Il accompagne un décret qui dissout l'Assemblée législative, rétablit le suffrage universel en abrogeant la loi du 31 mai 1850 et convoque le peuple à un plébiscite. Le président, qui n'est pas rééligible en 1852 et n'a pas obtenu en juillet 1851 la révision de la Constitution, sort de la légalité. La date est symbolique : le 2 décembre est l'anniversaire du sacre de Napoléon Ier (1804) et de la victoire d'Austerlitz (1805). Le neveu inscrit son geste dans la légende de l'oncle.

2. L'Assemblée est accusée d'être « un foyer de complots », de forger « des armes pour la guerre civile » et d'attenter au « pouvoir que je tiens directement du peuple ». Le texte retourne l'accusation : c'est le président qui commet un coup de force, puisque l'article 68 de la Constitution fait de la dissolution un crime de haute trahison, mais il se présente comme la victime d'un complot parlementaire. Il justifie l'illégalité par l'urgence (« La situation actuelle ne peut durer plus longtemps ») et par une légitimité supérieure à la loi : celle du peuple, qui l'a élu avec 5,4 millions de voix.

3. Le suffrage universel est au cœur de l'argumentation. En le rétablissant, le président apparaît comme le défenseur du peuple contre une Assemblée conservatrice qui l'avait mutilé en 1850. Il propose de rendre « le peuple entier juge entre elle et moi » : le peuple ne choisit pas entre des programmes, il approuve ou désapprouve un homme. La formule « choisissez un autre à ma place » est purement rhétorique, puisqu'aucun autre candidat n'est proposé. C'est le principe du plébiscite, et du « césarisme démocratique » : un pouvoir personnel qui cherche sa légitimité dans l'acclamation populaire. Le vote des 20 et 21 décembre 1851 lui donnera environ 7,4 millions de oui.

4. Les cinq « bases » concentrent le pouvoir : un chef nommé pour dix ans, au lieu de quatre ; des ministres qui ne dépendent que de lui ; un Conseil d'État qui prépare les lois ; un Corps législatif élu, qui discute et vote les lois sans les proposer ; une seconde assemblée de notables, le futur Sénat. Le chef se dit « responsable », mais devant le peuple seul, et non devant les députés. L'objectif affiché, « fermer l'ère des révolutions », traduit la priorité donnée à l'ordre sur la liberté. Ces bases deviennent la Constitution du 14 janvier 1852, qui prépare le rétablissement de l'Empire le 2 décembre 1852.

5. Le texte passe sous silence la force. L'armée occupe Paris et plus de 200 députés, réunis dans une mairie pour voter la déchéance du président, sont arrêtés. Le 3 décembre, le député Baudin est tué sur une barricade ; le 4, la troupe tire sur les boulevards. En province, des dizaines de milliers de républicains se soulèvent, surtout dans le Sud-Est et le Centre ; la répression poursuit environ 27 000 personnes et en transporte près de 10 000 en Algérie. Victor Hugo, proscrit, dénoncera le « crime » du 2 décembre. L'« appel loyal » au peuple est donc un texte de propagande : le vote y sert à ratifier un fait accompli par les armes.