Méthode : l’épreuve composée

L’inégalité des chances s’explique aussi par des choix rationnels situés. Contre une explication par la seule culture héritée, Raymond Boudon (L’Inégalité des chances, 1973) part des décisions des familles : à chaque palier d’orientation, elles comparent le coût, le risque et le bénéfice attendu d’une poursuite d’études. Ces paramètres dépendent de la position sociale : pour un enfant de cadre, renoncer à des études longues serait un déclassement ; pour un enfant d’ouvrier, un CAP est déjà une ascension, et l’échec coûterait cher. À résultats scolaires égaux, les choix diffèrent donc. Boudon en tire un résultat paradoxal : l’allongement des études ne suffit pas à accroître la mobilité, car la structure des positions à pourvoir change moins vite que les diplômes. Les mesures de l’Insee vont dans ce sens : 28 % des hommes occupaient une position plus élevée que leur père en 2015, 29 % en 2024.

Les ressources familiales contribuent à expliquer la reproduction sociale. Pierre Bourdieu distingue plusieurs capitaux que les familles transmettent : le capital économique (revenus, patrimoine), le capital culturel (diplômes, langage, familiarité avec la culture légitime) et le capital social (relations). Avec Jean-Claude Passeron (Les Héritiers, 1964 ; La Reproduction, 1970), il montre que l’École valorise des manières de parler et de penser plus proches de celles des milieux favorisés ; dans La Distinction (1979), il décrit un espace social où les positions dépendent du volume et de la structure de ces capitaux. Les tables de destinée en gardent la trace : selon l’enquête Emploi 2023 de l’Insee, 53,8 % des fils de cadres et professions intellectuelles supérieures âgés de 35 à 59 ans sont eux-mêmes cadres, contre 12,6 % des fils d’employés et d’ouvriers peu qualifiés.

Certaines évolutions de l’emploi fragilisent le pouvoir intégrateur du travail. Pour Robert Castel (Les Métamorphoses de la question sociale, 1995), la société salariale des Trente Glorieuses intégrait par l’emploi stable : un CDI à temps plein donnait un revenu régulier, des droits sociaux et une identité professionnelle. Depuis la fin des années 1970, la montée du chômage et des contrats courts fait apparaître une « zone de vulnérabilité » entre l’intégration et la « désaffiliation », où l’individu perd à la fois son emploi et ses liens sociaux. Selon l’Insee, la part des CDD dans l’emploi passe de 3,2 % en 1982 à 7,9 % en 2023, et celle des intérimaires de 0,4 % à 2,0 % : la première a été multipliée par environ 2,5, la seconde par 5. D’autres sociologues nuancent : le CDI reste la norme, et le contrat court est souvent une étape de l’insertion des jeunes.

Les pouvoirs publics peuvent aussi créer un marché de quotas d’émission. Ronald Coase, prix Nobel 1991, montre en 1960 que l’externalité vient de droits mal définis : si l’on attribue des droits clairs et échangeables, les parties peuvent négocier. John Dales en tire en 1968 l’idée d’un marché de droits à polluer. L’autorité publique fixe un plafond total d’émissions et distribue ou vend des quotas ; les entreprises qui réduisent leurs émissions à bas coût revendent leurs quotas à celles pour qui dépolluer coûte cher, si bien que l’objectif est atteint au moindre coût, avec une quantité garantie. L’Union européenne a créé en 2005 son système d’échange de quotas d’émission ; le prix de la tonne de CO₂ y a dépassé 100 euros pour la première fois en février 2023. Selon la Commission, les émissions des secteurs couverts étaient en 2023 inférieures d’environ 47,6 % à leur niveau de 2005, et la réforme de 2023 vise − 62 % en 2030.

L’Union européenne intervient pour préserver la concurrence sur le marché unique. La Commission européenne dispose de plusieurs modalités d’intervention, fixées par le traité sur le fonctionnement de l’Union européenne (articles 101 à 109). Elle sanctionne les ententes entre entreprises et les abus de position dominante : en juin 2017, elle inflige 2,42 milliards d’euros d’amende à Google pour avoir favorisé son propre comparateur de prix dans ses résultats de recherche, décision confirmée par la Cour de justice de l’Union européenne le 10 septembre 2024. Elle contrôle aussi les fusions : le 6 février 2019, elle interdit le rapprochement de Siemens et d’Alstom dans le ferroviaire. Elle encadre enfin les aides d’État. Le raisonnement est le même dans tous les cas : une entreprise qui domine un marché peut relever ses prix ou freiner l’innovation, au détriment des consommateurs.

La croissance se heurte à des limites écologiques, mais les économistes divergent sur leur portée. Pour les tenants de la soutenabilité faible, comme Robert Solow (1974) ou John Hartwick (1977), les capitaux sont substituables : une ressource épuisée peut être compensée par du capital produit ou par l’innovation, pourvu que la richesse totale transmise ne diminue pas. Herman Daly défend au contraire la soutenabilité forte (Steady-State Economics, 1977) : le climat, la biodiversité ou la fertilité des sols ne se remplacent pas par des machines, et leur stock doit être préservé, quitte à viser une économie stationnaire. L’ONG Global Footprint Network illustre la pression exercée : en 2025, l’humanité avait consommé dès le 24 juillet l’équivalent de ce que la planète régénère en un an. Le débat porte donc moins sur l’existence des limites que sur la capacité de l’innovation à les repousser.

Les problèmes d’appariement sont une source de chômage structurel. Peter Diamond, Dale Mortensen et Christopher Pissarides, prix Nobel 2010, montrent que le marché du travail n’est pas un lieu où l’offre et la demande se rencontrent instantanément : chercher un emploi ou un candidat prend du temps, et l’information est imparfaite. À ces frictions s’ajoutent les inadéquations : les compétences des chômeurs ne correspondent pas à celles qu’attendent les employeurs, ou bien les emplois se trouvent loin de là où vivent les chômeurs. Des postes restent alors vacants alors que le chômage persiste. L’enquête Besoins en main-d’œuvre de France Travail en témoigne : en 2025, parmi les établissements qui anticipent des difficultés de recrutement, 80,3 % citent la pénurie de candidats et 79,3 % le profil inadéquat des candidats. Ce chômage ne disparaît pas quand l’activité repart : il appelle des politiques de formation et d’accompagnement.

Le commerce entre pays comparables s’explique par les rendements croissants et la demande de variété. Ricardo explique l’échange par les différences entre pays ; or une grande partie du commerce mondial se fait entre pays riches qui échangent des produits proches. Paul Krugman, prix Nobel 2008, en donne la raison en 1979 : plus une firme produit, plus son coût unitaire baisse, si bien qu’elle a intérêt à concentrer sa production sur quelques variétés et à les vendre sur un marché élargi ; de leur côté, les consommateurs recherchent la diversité des marques et des gammes. Chaque pays exporte donc certaines variétés et en importe d’autres d’un même produit : c’est le commerce intrabranche. La France et l’Allemagne l’illustrent : en 2024, l’Allemagne est à la fois le premier client de la France, qui lui destine 13,2 % de ses exportations, et son premier fournisseur (direction générale du Trésor).

Lutter contre le chômage suppose d’en identifier la cause. Edmond Malinvaud distingue en 1977 deux situations. Dans le chômage keynésien, les entreprises pourraient produire avec profit, mais elles manquent de débouchés : elles n’embauchent pas parce que la demande de biens est insuffisante, et le remède est le soutien de la demande globale. Dans le chômage classique, la demande existe, mais produire davantage n’est pas rentable parce que le coût du travail dépasse ce que rapporte l’embauche : le remède passe par la baisse du coût du travail et le rétablissement de la rentabilité. Une même politique peut donc être efficace dans un cas et inutile dans l’autre. La récession de 2009 relève du premier cas : le PIB de la zone euro recule de 4,5 % (Eurostat) sans que le coût du travail ait augmenté brusquement ; les plans de relance répondent alors à un chômage keynésien.

Pour Karl Marx, les classes sociales se définissent par la place occupée dans les rapports de production. Dans le Manifeste du parti communiste (1848, avec Friedrich Engels) puis Le Capital (1867), il oppose la bourgeoisie, propriétaire des moyens de production, au prolétariat, qui n’a que sa force de travail à vendre. Leurs intérêts sont antagonistes : le profit du capitaliste provient de la plus-value, la part du travail ouvrier qui n’est pas payée en salaire. Une classe objectivement définie (classe « en soi ») ne devient un acteur collectif (classe « pour soi ») qu’en prenant conscience de ses intérêts et en se mobilisant. L’approche reste utile pour lire la concentration de la propriété : selon l’Insee, début 2021, les 10 % de ménages les mieux dotés détiennent 47 % du patrimoine brut, et les 1 % les mieux dotés 15 %.

La compétitivité d’un pays repose sur ses firmes les plus productives. Marc Melitz montre en 2003 que, dans un même secteur, les entreprises n’ont pas la même productivité. Or exporter impose des coûts fixes : prospection, adaptation des produits, réseaux de distribution, normes étrangères. Seules les firmes les plus productives peuvent les couvrir ; l’ouverture au commerce les fait grandir, tandis que les moins productives perdent des parts de marché ou disparaissent. La productivité moyenne du secteur augmente alors sans qu’aucune firme ait changé de technique : c’est un gain de l’échange par réallocation. L’appareil exportateur français le confirme : en 2023, sur 143 900 entreprises exportatrices, les 1 000 premières, moins de 1 % du total, réalisent 71 % des exportations, et les 100 premières 40,1 % (douanes, « Les opérateurs du commerce extérieur », avril 2024).

Une union monétaire n’absorbe bien les chocs asymétriques que si d’autres mécanismes remplacent le taux de change. Robert Mundell, prix Nobel 1999, définit en 1961 la zone monétaire optimale : un ensemble de régions qui gagnent à partager une monnaie parce que le travail y circule facilement. Si une région entre en récession, ses chômeurs peuvent partir travailler là où l’activité est forte, et le chômage se résorbe sans dévaluation. À défaut de mobilité, il faut des salaires flexibles ou des transferts budgétaires d’un budget commun. La zone euro remplit mal ces conditions : la mobilité du travail entre États y reste faible, et le budget de l’Union est limité, puisque le cadre financier pluriannuel 2021-2027 prévoit 1 074,3 milliards d’euros (prix de 2018) sur sept ans, soit environ 1,1 % du revenu national brut de l’Union. L’ajustement repose donc surtout sur les budgets nationaux et sur la baisse relative des salaires.

L’engagement peut s’expliquer par des incitations sélectives. Mancur Olson (1965) part d’un paradoxe : un salarié profite d’une hausse de salaire obtenue par un syndicat, qu’il y adhère ou non ; adhérer coûte du temps et une cotisation, alors que sa participation individuelle change peu le résultat. Un individu rationnel a donc intérêt à rester passager clandestin, et plus le groupe est grand, plus la mobilisation est difficile. Pour la surmonter, les organisations offrent des incitations sélectives, avantages réservés aux membres : services juridiques, assurances, accès à des formations, ou, dans certains pays, gestion des allocations chômage par les syndicats. Le faible taux de syndicalisation français s’éclaire ainsi : selon la Dares, 10,3 % des salariés sont syndiqués en 2019, contre 11,2 % en 2013, alors que les accords collectifs négociés s’appliquent à presque tous.

La gestion d’un bien commun n’est pas condamnée à l’échec. Pour Garrett Hardin (« The Tragedy of the Commons », 1968), chaque usager d’un pâturage commun a intérêt à y ajouter une bête, si bien que la ressource est surexploitée : seule la privatisation ou la contrainte de l’État l’éviterait. Elinor Ostrom, première femme prix Nobel d’économie en 2009, montre dans Governing the Commons (1990) que des communautés réussissent à gérer elles-mêmes leurs ressources. Dans le village suisse de Törbel, une règle écrite de 1517 interdit d’envoyer sur l’alpage commun plus de vaches qu’on ne peut en nourrir l’hiver ; le respect des règles est surveillé et les fautes sont sanctionnées progressivement. La réussite tient à des règles claires, adaptées au lieu, élaborées par les usagers. Le climat pose un problème plus difficile : un bien commun mondial, sans communauté capable de sanctionner les passagers clandestins.

Les politiques budgétaires de la zone euro sont nationales, mais soumises à des règles communes. Avec une monnaie unique, un État très endetté peut faire monter les taux d’intérêt de toute la zone ou contraindre la Banque centrale à le secourir : c’est pourquoi le Pacte de stabilité et de croissance, adopté en 1997, reprend les critères du traité de Maastricht, un déficit public inférieur à 3 % du PIB et une dette inférieure à 60 %. Ces règles limitent la marge de relance d’un pays frappé par un choc. Elles ont été suspendues de 2020 à 2023 par la clause dérogatoire générale, pour faire face à la crise sanitaire, puis réformées : le nouveau cadre est en vigueur depuis le 30 avril 2024. Le 26 juillet 2024, le Conseil de l’Union a constaté un déficit excessif en France et dans six autres pays, ouvrant une procédure de correction.

La structure socioprofessionnelle française s’est profondément transformée depuis la seconde moitié du XXe siècle. L’Insee classe les personnes en emploi par la nomenclature des professions et catégories socioprofessionnelles, qui combine le statut, la profession, la qualification et la position hiérarchique. Plusieurs mécanismes jouent ensemble : la salarisation, avec le déclin des agriculteurs et des indépendants ; la tertiarisation, qui remplace les emplois d’usine par des emplois de service ; l’élévation du niveau de qualification, liée au progrès technique et à l’allongement des études ; la féminisation de l’emploi. Le résultat est spectaculaire : la part des cadres passe de 8,0 % de l’emploi en 1982 à 22,4 % en 2023, quand celle des ouvriers recule de 29,9 % à 18,6 % (Insee). Au début des années 1980, les ouvriers étaient presque quatre fois plus nombreux que les cadres ; depuis 2019, les cadres les dépassent.

La taxation permet aux pouvoirs publics de faire payer au pollueur le coût social de la pollution. Selon Arthur Cecil Pigou (The Economics of Welfare, 1920), le marché ignore les externalités négatives : le prix d’un bien polluant n’intègre pas le dommage subi par les tiers, si bien qu’on en produit et consomme trop. Une taxe égale à ce dommage l’internalise : le prix augmente, la quantité baisse, et chaque pollueur réduit ses émissions tant que dépolluer lui coûte moins que la taxe. C’est son avantage : l’État n’a pas à dire à chacun comment réduire. La France a introduit en 2014 une composante carbone dans les taxes sur l’énergie ; son taux, porté à 44,6 euros par tonne de CO₂ en 2018, a été gelé après le mouvement des « gilets jaunes ». La limite apparaît aussitôt : une taxe pèse davantage sur les ménages modestes et périurbains, et son acceptabilité conditionne son efficacité.

Le commerce international s’explique d’abord par les différences entre pays. Dans ses Principes (1817), David Ricardo montre qu’un pays gagne à l’échange même s’il n’a aucun avantage absolu. Dans son exemple, le Portugal produit une unité de vin avec le travail de 80 hommes pendant un an et une unité de drap avec 90, l’Angleterre avec 120 et 100. Le Portugal est plus efficace partout, mais produire du vin ne lui coûte que 80 ÷ 90 ≈ 0,89 unité de drap, contre 120 ÷ 100 = 1,2 en Angleterre. Si chacun se spécialise selon son avantage comparatif, l’Angleterre obtient 220 ÷ 100 = 2,2 unités de drap et le Portugal 170 ÷ 80 ≈ 2,13 unités de vin, au lieu de 2 de chaque : avec le même travail, la production totale augmente, et l’échange permet d’en partager le gain. Ricardo écrit contre les Corn Laws, qui protégeaient l’agriculture britannique depuis 1815 et furent abolies en 1846.

Les pouvoirs publics peuvent entretenir la croissance en soutenant la production d’idées. Paul Romer, prix Nobel 2018, rend le progrès technique endogène (1990) : il résulte d’investissements en recherche et en capital humain. Or une idée est non rivale : une fois trouvée, elle peut être utilisée par tous sans s’épuiser, ce qui crée des rendements croissants pour l’ensemble de l’économie. Mais l’entreprise qui finance la recherche n’en récupère qu’une partie des bénéfices : spontanément, on investit trop peu. D’où le rôle de l’État : financer la recherche publique et l’éducation, protéger l’innovateur par le brevet, accorder des crédits d’impôt. En France, la dépense intérieure de recherche et développement atteint 61,5 milliards d’euros en 2023, soit 2,18 % du PIB (ministère de l’Enseignement supérieur et de la Recherche), en deçà de l’objectif de 3 % fixé par l’Union européenne au Conseil européen de Barcelone en 2002.

L’innovation s’accompagne d’un processus de destruction créatrice. Pour Joseph Schumpeter, dans Capitalisme, socialisme et démocratie (1942), l’entrepreneur qui innove obtient une rente temporaire de monopole ; attirés par ce profit, des imitateurs se multiplient, et l’innovation se diffuse en grappes. Les entreprises et les métiers liés à l’ancienne technique déclinent, tandis que d’autres naissent : la croissance passe par cette réallocation du capital et du travail. L’histoire de Kodak l’illustre : un ingénieur de l’entreprise, Steven Sasson, construit en 1975 un prototype d’appareil photo numérique ; mais la photographie numérique a fini par ruiner le marché de la pellicule, et Kodak s’est placé sous la protection de la loi américaine sur les faillites (Chapter 11) le 19 janvier 2012. Une innovation détruit donc des positions acquises, y compris celles de l’entreprise qui l’a rendue possible.

La croissance de long terme repose d’abord sur la hausse de la productivité globale des facteurs. Robert Solow, prix Nobel 1987, montre en 1956 qu’accumuler du capital ne suffit pas : chaque machine supplémentaire rapporte moins que la précédente, si bien que, sans progrès technique, la production par tête cesse de croître. En 1957, il mesure ce que l’accumulation n’explique pas : aux États-Unis, entre 1909 et 1949, la production par heure de travail double, et il attribue 87,5 % de cette hausse au progrès technique et 12,5 % seulement au capital supplémentaire. Ce « résidu » est devenu la productivité globale des facteurs : l’efficacité avec laquelle travail et capital sont combinés. Dans une épreuve composée, ce mécanisme sert dès qu’un document distingue la contribution des facteurs de celle de la PGF.

Les tables de mobilité permettent de mesurer la mobilité sociale et d’en distinguer les formes. Elles croisent le groupe socioprofessionnel d’individus de 35 à 59 ans et celui de leur père ou de leur mère : les tables de destinée se lisent en ligne (que deviennent les enfants d’un groupe ?), les tables de recrutement en colonne (d’où viennent les membres d’un groupe ?). Selon l’Insee, en 2015, 65 % des hommes appartiennent à un autre groupe que leur père, mais 34,8 % occupent la même position. Une partie de cette mobilité est structurelle : la transformation des emplois oblige des enfants d’agriculteurs ou d’ouvriers à changer de position. Elle pèse de moins en moins : la mobilité non verticale, liée surtout au recul de l’emploi agricole et à l’extension du salariat, concerne 23 % des hommes en 2015 contre 33 % en 1977 (Insee, France, portrait social, 2025).

Le modèle taylorien organise le travail pour maximiser la productivité. Frederick W. Taylor (The Principles of Scientific Management, 1911) sépare verticalement la conception, confiée aux ingénieurs du bureau des méthodes, et l’exécution, confiée aux ouvriers ; il divise horizontalement le travail en tâches simples, répétitives et chronométrées, et rémunère au rendement. Henry Ford y ajoute la chaîne de montage mobile : en 1913-1914, à l’usine de Highland Park, le temps d’assemblage d’un châssis de Model T passe de plus de douze heures à environ une heure et demie. En janvier 1914, Ford porte le salaire journalier de ses ouvriers à 5 dollars, pour fidéliser une main-d’œuvre qui supporte mal ce travail. La productivité explose, mais le travail devient monotone, et les ouvriers perdent la maîtrise de leur tâche.

L’action collective est diversifiée, et ses formes changent avec le temps. Charles Tilly (La France conteste de 1600 à nos jours, 1986) appelle répertoire d’action collective l’ensemble des moyens de protester qu’un groupe connaît et juge disponibles à une époque. Jusqu’au milieu du XIXe siècle domine un répertoire local et patronné : émeutes frumentaires, charivaris, appels au seigneur. Il cède la place à un répertoire national et autonome, tourné vers l’État : grève, manifestation, pétition, réunion publique. Le droit accompagne ce basculement : la loi du 25 mai 1864 supprime le délit de coalition, ce qui rend la grève possible, et la loi Waldeck-Rousseau de 1884 autorise les syndicats. Les sociologues des « nouveaux mouvements sociaux » discutent l’existence d’un troisième répertoire, plus individualisé et médiatique : pétitions en ligne, actions symboliques, désobéissance civile.

L’espace social n’est pas hiérarchisé par le seul revenu. Contre une lecture uniquement économique, Max Weber distingue dans Économie et société (1922) trois ordres : les classes, qui regroupent des individus ayant les mêmes chances d’accès aux biens sur le marché ; les groupes de statut, fondés sur le prestige et un style de vie ; les partis, qui visent le pouvoir. Ces dimensions ne coïncident pas toujours, et la sociologie contemporaine en ajoute d’autres : le genre, l’âge, l’origine migratoire, le lieu de résidence. Le genre en donne la mesure : selon l’Insee (Insee Focus n° 349, mars 2025), en 2023, dans le secteur privé, le revenu salarial des femmes est inférieur de 22,2 % à celui des hommes ; à volume de travail égal, l’écart est encore de 14,2 %, et de 3,8 % à poste comparable dans le même établissement.