L'impact de la crise de 1929 : déséquilibres économiques et sociaux

Au sortir de la Première Guerre mondiale, les États-Unis sont devenus la première puissance industrielle et le premier créancier du monde : leurs alliés européens leur doivent une dizaine de milliards de dollars de dettes de guerre. Un circuit financier fragile se met en place avec le plan Dawes (août 1924) : les banques américaines prêtent à l'Allemagne, qui paie ses réparations à la France et au Royaume-Uni, lesquels remboursent les États-Unis. Tout repose sur la continuité des capitaux américains.

Les années 1920 sont celles de la prospérité sous les présidents républicains Harding, Coolidge puis Hoover, élu en novembre 1928 : production de masse (la Ford T est produite à la chaîne près de Detroit depuis 1913), électrification, crédit à la consommation. Mais la croissance a des failles. Les agriculteurs souffrent dès 1920 de la chute des prix, car l'Europe a repris sa production ; les revenus sont très inégaux, ce qui limite la demande ; l'automobile et le bâtiment ralentissent dès 1927-1929.

À la Bourse de New York, l'indice Dow Jones passe d'une centaine de points au début de 1924 à 381 points le 3 septembre 1929, son record. Les cours ne reflètent plus les profits des entreprises : on achète parce que tout le monde achète. La Réserve fédérale de New York relève son taux d'escompte à 6 % en août 1929 sans casser la bulle, et la production industrielle commence à reculer dès l'été 1929. La crise est donc en germe avant le krach.

Le jeudi 24 octobre 1929, le « jeudi noir », près de 13 millions d'actions sont mises en vente à Wall Street ; un groupe de grands banquiers achète massivement pour enrayer la panique. Le répit est bref : le mardi 29 octobre, plus de 16 millions de titres changent de mains et le Dow Jones clôture autour de 230 points. La baisse se poursuit par paliers jusqu'au 8 juillet 1932 : 41 points, soit une perte d'environ 89 % depuis septembre 1929.

Le krach devient dépression par l'effondrement du crédit. Les spéculateurs ruinés ne remboursent plus leurs courtiers ; les banques, qui ont prêté et parfois spéculé, subissent des paniques de déposants en 1930, 1931 et au début de 1933 : environ 9 000 banques ferment entre 1930 et 1933, emportant l'épargne de millions de familles. Le crédit se raréfie, consommation et investissement s'effondrent, les prix baissent : c'est la déflation, qui alourdit le poids réel des dettes.

Le président républicain Herbert Hoover (1929-1933) croit à un redressement spontané et à l'équilibre budgétaire. Il n'est pourtant pas inactif : il crée en janvier 1932 la Reconstruction Finance Corporation, qui prête aux banques et aux entreprises. Mais il signe aussi, le 17 juin 1930, le tarif Hawley-Smoot, qui relève fortement les droits de douane. En juillet 1932, la « Bonus Army » d'anciens combattants venus réclamer leur prime à Washington est dispersée par l'armée : l'image du président en sort ruinée, et le démocrate Franklin D. Roosevelt est élu le 8 novembre 1932.

La crise se diffuse par trois canaux. Le premier est financier : les banques américaines rapatrient leurs capitaux, ce qui frappe d'abord l'Allemagne et l'Autriche, dépendantes de leurs prêts depuis 1924. En mai 1931, le Creditanstalt, première banque de Vienne, fait faillite ; en juillet 1931, la Danatbank s'effondre à Berlin et l'Allemagne contrôle les sorties de capitaux. Le moratoire Hoover (20 juin 1931) suspend pour un an réparations et dettes de guerre ; la conférence de Lausanne (juin-juillet 1932) enterre de fait les réparations.

Le deuxième canal est monétaire. Pour défendre leur monnaie rattachée à l'or, les banques centrales relèvent leurs taux, ce qui étouffe l'activité. Le 21 septembre 1931, le Royaume-Uni suspend la convertibilité de la livre en or ; de nombreux pays de l'Empire et de Scandinavie le suivent. Les États-Unis dévaluent le dollar en 1933-1934, tandis que la France, la Belgique, la Suisse, les Pays-Bas, l'Italie et la Pologne forment en juillet 1933 un bloc-or qui s'accroche à la parité.

Le troisième canal est commercial. Au tarif Hawley-Smoot répondent des représailles en chaîne ; le Royaume-Uni adopte des droits de douane en 1932 et, à la conférence d'Ottawa (juillet-août 1932), la préférence impériale. En valeur, les importations mondiales reculent des deux tiers entre janvier 1929 et janvier 1933. La conférence économique de Londres (juin-juillet 1933) échoue : chacun se replie sur sa zone monétaire et commerciale.

La dépression devient une crise sociale d'une ampleur inédite. Aux États-Unis, le taux de chômage atteint 24,9 % en 1933, soit plus de douze millions de personnes, sans assurance-chômage fédérale. En Allemagne, on compte environ 6 millions de chômeurs inscrits au début de 1932 ; au Royaume-Uni, près de 3 millions en 1932, surtout dans les vieilles régions industrielles (charbon, textile, chantiers navals). En France, touchée plus tard, le nombre de chômeurs secourus approche le demi-million en 1935, chiffre qui sous-estime le chômage réel et ignore le chômage partiel.

La misère devient visible. Soupes populaires, files d'attente et bidonvilles de chômeurs, surnommés « Hoovervilles », s'installent aux abords des villes américaines. Dans les Grandes Plaines, les tempêtes de poussière du Dust Bowl, aggravées par la sécheresse et l'érosion de sols trop labourés, poussent des centaines de milliers de fermiers ruinés vers la Californie, où ils deviennent ouvriers agricoles saisonniers. Les classes moyennes perdent leur épargne dans les faillites bancaires ; les paysans endettés voient leurs fermes saisies.

La crise nourrit aussi les peurs et le rejet de l'autre. La France vote le 10 août 1932 une loi « protégeant la main-d'œuvre nationale », qui permet de limiter la proportion d'étrangers dans les entreprises. Aux États-Unis, plusieurs centaines de milliers de Mexicains et d'Américains d'origine mexicaine sont poussés au départ. Au Royaume-Uni, des « marches de la faim » convergent vers Londres, comme la marche de Jarrow en octobre 1936.

Entre 1929 et 1932, la plupart des gouvernements appliquent l'orthodoxie libérale : équilibrer le budget, défendre la monnaie, laisser baisser prix et salaires pour que l'économie retrouve seule son équilibre. En Allemagne, le chancelier Heinrich Brüning (1930-1932) gouverne par décrets-lois déflationnistes ; en France, Pierre Laval réduit de 10 % les dépenses publiques et les traitements des fonctionnaires par les décrets-lois de juillet 1935. Ces politiques aggravent la chute de la demande.

Aux États-Unis, Franklin D. Roosevelt, investi le 4 mars 1933, promet un New Deal. Les « Cent-Jours » (mars-juin 1933) enchaînent les lois : réouverture contrôlée des banques (Emergency Banking Act, 9 mars), garantie fédérale des dépôts et séparation des banques de dépôt et d'affaires (Glass-Steagall Act, 16 juin), aide aux fermiers qui réduisent leurs surfaces (AAA, mai), aménagement de la vallée du Tennessee (TVA, 18 mai), relance industrielle et grands travaux (NIRA, 16 juin). Le dollar est dévalué en 1933-1934. Roosevelt parle directement aux Américains par ses « causeries au coin du feu » radiodiffusées.

Après l'invalidation de la NIRA par la Cour suprême (27 mai 1935), le second New Deal est plus social : emplois publics de la WPA, Wagner Act (5 juillet 1935) qui protège le droit syndical, Social Security Act (14 août 1935) qui crée retraites et assurance-chômage. Roosevelt est réélu triomphalement en novembre 1936.

La France est touchée plus tard, à partir de 1931. Son franc, stabilisé par Poincaré en juin 1928 à un niveau bas, favorise les exportations ; la Banque de France détient d'importantes réserves d'or ; l'économie, encore très rurale et protégée, dépend peu du marché américain. Mais après la dépréciation de la livre (1931) et la dévaluation du dollar (1933-1934), le franc devient surévalué : les exportations et le tourisme reculent. Fidèle au bloc-or, la France pratique la déflation jusqu'en 1936, et la crise y dure plus longtemps qu'ailleurs.

La crise devient politique. Les gouvernements se succèdent, l'affaire Stavisky nourrit l'antiparlementarisme et, le 6 février 1934, une manifestation des ligues d'extrême droite et d'associations d'anciens combattants devant la Chambre des députés tourne à l'émeute (une quinzaine de morts). En réaction, socialistes, communistes et radicaux forment le Rassemblement populaire (défilé du 14 juillet 1935), qui gagne les élections des 26 avril et 3 mai 1936.

Porté par une vague de grèves avec occupation d'usines (près de deux millions de grévistes en juin), Léon Blum, président du Conseil le 4 juin 1936, obtient les accords de Matignon (7-8 juin) : hausses de salaires de 7 à 15 %, contrats collectifs, délégués ouvriers. Suivent les lois des 20 et 21 juin sur les congés payés (quinze jours) et la semaine de 40 heures, puis l'Office du blé (août 1936). L'idée est de relancer l'économie par le pouvoir d'achat.

La crise de 1929 est l'événement fondateur de la macroéconomie moderne, et son interprétation reste débattue.

John Maynard Keynes, dans sa Théorie générale de l'emploi, de l'intérêt et de la monnaie (février 1936), explique que le chômage massif vient d'une demande insuffisante : quand ménages et entreprises réduisent leurs dépenses, la baisse des salaires ne ramène pas l'emploi. L'État doit soutenir la demande, quitte à accepter un déficit budgétaire. Cette analyse inspire après 1945 les politiques de relance.

Milton Friedman et Anna Schwartz, dans A Monetary History of the United States (1963), insistent sur la faute de la Réserve fédérale : en laissant faire faillite des milliers de banques, elle a laissé la masse monétaire américaine se contracter d'environ un tiers entre 1929 et 1933, transformant une récession en « Grande Contraction ». Ben Bernanke (1983) ajoute que les faillites détruisent les relations de crédit entre banques et emprunteurs, ce qui prolonge la dépression.

Charles Kindleberger, dans The World in Depression, 1929-1939 (1973), propose une lecture géopolitique : la crise est devenue mondiale faute d'une puissance capable et désireuse de stabiliser le système, en prêtant en dernier ressort et en gardant ses marchés ouverts ; le Royaume-Uni ne le pouvait plus, les États-Unis ne le voulaient pas encore. Barry Eichengreen (Golden Fetters, 1992) montre enfin que l'étalon-or a transmis la déflation : les pays sortis tôt de l'or, comme le Royaume-Uni en 1931, se redressent plus vite que ceux qui s'y accrochent, comme la France jusqu'en 1936.