La reproduction sexuée

La banane sans pépins et son talon d'Achille

Presque toutes les bananes vendues dans le monde appartiennent à une seule variété, la Cavendish. Elle n'a pas de pépins : ses fleurs ne produisent pas de graines fertiles. Les planteurs la multiplient donc sans fécondation, en prélevant les rejets qui poussent au pied de chaque plant. Tous les bananiers Cavendish de la planète, du Costa Rica aux Philippines, sont ainsi des clones : la même information génétique, copiée des milliards de fois.

Ce choix a un avantage évident : chaque fruit a le même goût, la même taille, mûrit au même rythme. Il a aussi un défaut, que l'histoire a déjà révélé. Jusqu'aux années 1950, la banane du commerce était une autre variété, la Gros Michel, elle aussi multipliée par clones. Un champignon du sol, responsable de la « maladie de Panama », l'a attaquée. Comme tous les plants avaient exactement la même sensibilité, aucun n'a résisté : en vingt ans, la Gros Michel a disparu des plantations. La Cavendish, qui résistait à ce champignon, l'a remplacée.

Depuis les années 1990, une nouvelle souche du même champignon, dite TR4, s'attaque à la Cavendish. Elle a déjà atteint l'Asie, l'Australie, l'Afrique et l'Amérique latine. Aucun traitement ne l'élimine, et tous les plants y sont sensibles de la même manière. Les chercheurs se tournent vers les bananiers sauvages d'Asie, pleins de graines dures, qui se reproduisent par fécondation : chaque graine y est une combinaison génétique différente, et certaines portent des résistances au champignon. Croiser ces bananiers sauvages avec des variétés cultivées est long — il faut des années pour obtenir une plante — mais c'est la diversité issue de la reproduction sexuée qui offre, une fois encore, la seule issue.