Ressources · 3ᵉ · SVT
L'évolution des espèces
Parentés entre êtres vivants et histoire de la vie sur Terre
À propos de cette page
Darwin, du voyage du Beagle à la sélection naturelle
En décembre 1831, Charles Darwin, 22 ans, embarque comme naturaliste sur le Beagle pour un tour du monde qui durera cinq ans. En Amérique du Sud, il déterre des fossiles de mammifères géants qui ressemblent, en plus grand, aux tatous et aux paresseux actuels du même continent. Aux Galápagos, en 1835, il note que chaque île abrite sa propre variété de tortue géante et d'oiseau moqueur, toutes proches de celles du continent situé à 1 000 km. Pourquoi des espèces différentes d'une île à l'autre, et pourquoi ressemblent-elles à celles d'Amérique plutôt qu'à celles d'Afrique ?
De retour à Londres, Darwin fréquente les éleveurs de pigeons. En quelques générations, en ne faisant se reproduire que les oiseaux qui leur plaisent, ils obtiennent des races aux formes extraordinaires à partir d'un pigeon sauvage ordinaire : c'est la sélection artificielle. Darwin lit aussi l'économiste Malthus : les populations tendent à croître plus vite que leurs ressources, donc une partie des individus meurt sans descendance.
Il rassemble alors son raisonnement. Dans toute espèce, les individus varient et beaucoup de ces variations sont héréditaires. Comme il en naît plus qu'il n'en survit, ceux dont les variations conviennent le mieux au milieu laissent davantage de descendants. Génération après génération, la nature « sélectionne », comme l'éleveur, mais sans intention : c'est la sélection naturelle. Sur des îles isolées, chaque population, soumise à des conditions différentes, finit par diverger de la souche continentale.
Darwin garde sa théorie pour lui pendant vingt ans, accumulant les preuves et redoutant le scandale. En 1858, il reçoit une lettre d'Alfred Wallace, naturaliste en Malaisie, qui a eu la même idée. Les deux textes sont présentés ensemble, et Darwin publie en 1859 L'Origine des espèces, épuisé le jour de sa sortie.
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- Réponse libre — exemple : Les fossiles sud-américains ressemblent aux espèces actuelles du même continent ; aux Galápagos, chaque île a ses propres variétés, toutes proches des espèces du continent américain voisin.
- Réponse libre — exemple : Elle montre qu'en choisissant, génération après génération, quels individus se reproduisent, on transforme profondément une espèce ; Darwin transpose ce tri à la nature, où c'est le milieu qui « choisit », sans intention.
- Réponse libre — exemple : Il naît plus d'individus que le milieu ne peut en nourrir ; tous ne survivent pas ni ne se reproduisent : c'est cette « lutte pour l'existence » qui permet le tri des variations.
- Réponse libre — exemple : 1) Les individus varient et ces variations sont en partie héréditaires. 2) Il en naît plus qu'il n'en survit. 3) Ceux dont les variations conviennent au milieu laissent plus de descendants ; la population change au fil des générations.
- Réponse libre — exemple : Chaque île reçoit une population issue du continent ; isolée, elle subit des conditions propres et une sélection différente ; elle diverge progressivement de la souche et des autres îles jusqu'à former une espèce distincte.
- 1859 — La lettre d'Alfred Wallace, en 1858, qui avait eu la même idée.
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