Le modèle britannique et son influence

Introduction rédigéeLe 30 janvier 1649, devant le palais de Whitehall, à Londres, le roi Charles Ier est décapité au nom du peuple anglais : pour la première fois, un roi régnant a été jugé et exécuté par ses sujets. Cet événement spectaculaire n'est qu'un moment d'un long conflit entre les rois Stuarts, arrivés sur le trône d'Angleterre en 1603, et le Parlement, formé de la Chambre des lords et de la Chambre des communes, qui vote les impôts et les lois. En 1714, lorsque George Ier de Hanovre succède à la reine Anne, le royaume, devenu Grande-Bretagne en 1707, est une monarchie parlementaire : le roi y règne, mais il ne peut gouverner ni sans le Parlement, ni contre lui. Comment le conflit entre des rois tentés par l'absolutisme et un Parlement attaché à ses droits aboutit-il, au terme de deux révolutions, à un partage durable du pouvoir ? Nous verrons d'abord comment les Stuarts cherchent à gouverner seuls (1603-1642), puis comment deux révolutions limitent le pouvoir royal (1642-1689), avant de montrer comment la monarchie parlementaire s'installe entre 1689 et 1714.

Conclusion rédigéeEntre 1603 et 1714, l'Angleterre passe d'une monarchie dont le roi prétend ne tenir son pouvoir que de Dieu à une monarchie dont le Parlement choisit le souverain et fixe les règles du règne. Ce résultat n'était pas écrit d'avance : il a fallu une guerre civile, un régicide, l'échec d'une république devenue autoritaire, puis une seconde révolution, en 1688-1689, pour que le Bill of Rights et l'Act of Settlement en fassent une règle durable. Ce régime reste pourtant celui d'une élite de propriétaires protestants, fermé aux catholiques et appuyé sur un suffrage très restreint. Au XVIIIe siècle, sous Walpole, le gouvernement devient responsable devant les Communes, et ce modèle fascine des philosophes français comme Voltaire et Montesquieu, qui y voient le contraire de la monarchie absolue de leur pays.

Introduction rédigée« La nation anglaise est la seule de la terre qui soit parvenue à régler le pouvoir des rois en leur résistant » : en 1734, dans ses Lettres philosophiques, Voltaire fait de l'Angleterre un exemple pour l'Europe. Depuis la Glorieuse Révolution de 1688-1689, et plus encore depuis l'union avec l'Écosse qui crée la Grande-Bretagne en 1707, le royaume est une monarchie parlementaire : le roi y règne, mais les lois, l'impôt et l'armée dépendent du Parlement, et les sujets jouissent de libertés garanties par la loi. Ce « modèle britannique » associe donc un régime politique, des libertés et une société réputée tolérante et prospère ; son influence désigne la manière dont il est admiré, théorisé et imité hors de ses frontières, jusqu'aux révolutions de la fin du siècle. Pourquoi la monarchie britannique devient-elle un modèle pour les Européens du XVIIIe siècle, et jusqu'où ce modèle est-il réellement suivi ? Nous montrerons d'abord l'originalité de ce modèle, puis la façon dont les philosophes l'admirent et le théorisent, enfin les critiques et les transformations qu'il subit lorsqu'on veut s'en inspirer.

Conclusion rédigéeAu XVIIIe siècle, la Grande-Bretagne offre à l'Europe l'exemple rare d'une monarchie où la loi, votée par un Parlement, limite le roi et protège les sujets. Locke en donne la justification, Voltaire en fait une arme contre l'absolutisme, Montesquieu en tire une théorie de l'équilibre des pouvoirs. Mais ce modèle est un regard autant qu'une réalité : aristocratique, fermé aux catholiques, il est critiqué par Rousseau, et ceux qui s'en inspirent le transforment. Les Américains en 1787 comme les constituants français en 1789 lui empruntent l'idée de pouvoirs limités, mais choisissent la république ou refusent la Chambre haute. Le modèle britannique a donc moins été copié que discuté, et c'est par cette discussion qu'il a nourri l'âge des révolutions, étudié au chapitre suivant.