Introduction : la périodisation de l'histoire

1. Il s'agit d'un tableau statistique construit à partir des bornes conventionnelles de l'enseignement français, avec des durées calculées pour 2026. Il présente les cinq grandes tranches de l'histoire humaine, de la Préhistoire à l'époque contemporaine. La Préhistoire s'achève « vers 3300 av. J.-C. » : c'est la date de l'invention de l'écriture en Mésopotamie. Le critère est donc documentaire : l'histoire commence avec les textes, conformément à la conception des historiens du XIXe siècle, pour qui il n'y a « pas de documents, pas d'histoire » (Langlois et Seignobos, 1898).

2. De 3300 av. J.-C. à 476 apr. J.-C., un calcul naïf additionnerait 3 300 et 476, soit 3 776 ans. Mais l'ère chrétienne, calculée par Denys le Petit vers 525, ne comporte pas d'année zéro : l'an 1 av. J.-C. est immédiatement suivi de l'an 1 apr. J.-C. Il faut donc retirer une année, d'où 3 775 ans, comme l'indique la note du tableau (« calculées sans année zéro »). Le même calcul donne 5 325 années d'histoire écrite jusqu'en 2026.

3. Les durées sont très inégales. L'Antiquité occupe à elle seule 70,9 % de l'histoire écrite, alors que l'époque contemporaine n'en représente que 4,5 % (237 ans). Le Moyen Âge (977 ans) dure près de trois fois plus longtemps que l'époque moderne (336 ans). Quant à la Préhistoire, avec plus de 3 millions d'années, elle écrase le reste : l'histoire écrite en représente moins de 0,2 %. Ces écarts s'expliquent par le volume des sources : plus on s'approche du présent, plus les documents sont nombreux et plus l'historien découpe finement. Une période n'est donc pas une unité de mesure régulière, mais un ensemble jugé cohérent.

4. Les bornes retenues sont toutes tirées de l'histoire européenne ou méditerranéenne : la déposition du dernier empereur d'Occident en 476, la prise de Constantinople en 1453, la Révolution française en 1789. Elles reposent sur des critères qui changent (documentaire pour la première, politique pour les autres) et sont concurrencées par d'autres dates : la note précise que « la borne de 1453 a été retenue », ce qui signifie qu'on aurait pu choisir 1492. Enfin, la date de 3300 av. J.-C. ne vaut que pour la Mésopotamie : l'écriture apparaît vers 1200 av. J.-C. en Chine, et bien plus tard, ou jamais, dans d'autres sociétés. Le tableau donne l'apparence de chiffres exacts à ce qui reste une construction européenne.

1. Ce document est un extrait de décret, c'est-à-dire un texte à valeur de loi, voté par la Convention nationale le 4 frimaire an II, soit le 24 novembre 1793 dans le calendrier grégorien. La Convention est alors l'assemblée qui gouverne la France révolutionnaire. Le texte s'adresse à tous les citoyens et à toutes les administrations, puisqu'il fixe la manière officielle de dater les actes « pour les usages civils ».

2. La Convention fait commencer « l'ère des Français » à « la fondation de la République », le 22 septembre 1792 (article premier). Ce choix affirme que l'événement fondateur n'est plus la naissance du Christ mais l'abolition de la monarchie et la naissance d'un régime nouveau. Le texte souligne une coïncidence jugée symbolique : ce jour-là, le Soleil atteint « l'équinoxe vrai d'automne », moment où le jour et la nuit sont égaux. La République se présente ainsi comme inscrite dans l'ordre de la nature et comme porteuse d'égalité.

3. La rupture est explicite : « L'ère vulgaire est abolie pour les usages civils » (article 2). L'expression « ère vulgaire » désigne l'ère chrétienne, réduite à un simple usage commun. La référence n'est plus religieuse mais scientifique : l'année commence selon l'équinoxe calculé « pour l'observatoire de Paris », à la seconde près. Enfin, la décade de dix jours remplace la semaine de sept jours, ce qui fait disparaître le dimanche, et les mois portent des noms tirés de la nature et des travaux agricoles, non des fêtes ou des dieux antiques.

4. Les historiens font commencer l'époque contemporaine en 1789, avec la prise de pouvoir des députés et l'affirmation de la souveraineté nationale ; la Convention, elle, date l'ère nouvelle de 1792. Le document montre qu'une période peut être proclamée par les acteurs, qui veulent marquer une rupture, et non seulement construite après coup par les historiens. Mais il montre aussi la fragilité de ces proclamations : ce calendrier n'a duré que treize ans environ, jusqu'au 1er janvier 1806. La borne retenue par la postérité n'est pas celle que les révolutionnaires avaient choisie : périodiser, c'est interpréter, et l'interprétation change avec le temps.

1. Il s'agit des pages de calendrier d'un livre d'heures, les Très Riches Heures du duc de Berry, manuscrit enluminé sur parchemin conservé au musée Condé de Chantilly. Il a été commandé par Jean de Berry, frère du roi Charles V, et peint à partir de 1411-1416 par les frères de Limbourg, puis achevé par d'autres artistes, dont Jean Colombe vers 1485-1489. C'est un objet de luxe et de prière, destiné à un prince.

2. Le registre supérieur montre un temps astronomique : le Soleil conduit sur son char, les signes du zodiaque qu'il traverse dans le mois, des bandes graduées servant au « comput des jours et des lunaisons ». La page de texte associée donne un temps liturgique : chaque jour porte une fête religieuse ou un saint. Le temps est donc mesuré à la fois par le mouvement des astres et par le calendrier de l'Église.

3. Le registre inférieur associe chaque mois à une activité qui revient chaque année : les vœux de janvier, le froid de février, les foins de juin, les semailles d'octobre. Le document souligne lui-même que ces travaux « reviendront l'année suivante ». C'est un temps cyclique, rythmé par les saisons et les travaux des champs, qui concerne l'immense majorité d'une population paysanne, alors que la cour du prince apparaît dans les mêmes cadres.

4. Le christianisme conçoit un temps linéaire, de la Création au Jugement dernier, que les historiens chrétiens découpent en âges depuis Augustin. Ce document montre qu'au quotidien ce temps linéaire cohabite avec un temps cyclique, celui des saisons et des fêtes qui reviennent. En 1960, Jacques Le Goff a montré qu'au temps de l'Église s'ajoute, à la fin du Moyen Âge, un « temps du marchand », mesuré par les horloges mécaniques apparues à la fin du XIIIe siècle. Pour la périodisation, la leçon est double : une même société vit plusieurs temps à la fois, et une borne politique ne change pas ces rythmes profonds. C'est ce que Braudel appellera la longue durée.

1. Ce texte est l'introduction du Siècle de Louis XIV, ouvrage historique publié à Berlin en 1751 par Voltaire, écrivain et philosophe des Lumières, alors hôte du roi de Prusse Frédéric II. Voltaire y annonce son projet : peindre « non les actions d'un seul homme, mais l'esprit des hommes ». Il s'adresse au public lettré européen et entend renouveler l'écriture de l'histoire, jusque-là centrée sur les souverains.

2. Voltaire écarte d'abord les critères habituels : les « héros », les « politiques » et les « révolutions » existent en tout temps, si bien que « toutes les histoires sont presque égales » pour qui s'en tient aux faits. Son critère est culturel : ne comptent que les « âges heureux » où « les arts ont été perfectionnés ». Il ne retient donc que « quatre siècles », la Grèce de Périclès, la Rome d'Auguste, l'Italie des Médicis et la France de Louis XIV. Le mot « siècle » ne désigne pas ici cent années mais un âge de civilisation, défini par son rayonnement intellectuel.

3. Au XVIIIe siècle, « époque » n'a pas encore le sens de « période ». Selon son étymologie grecque (epokhê, « arrêt »), une époque est un point fixe, un repère à partir duquel on s'oriente dans le temps : Bossuet, dans son Discours sur l'histoire universelle (1681), organisait déjà l'histoire autour d'« époques » de ce type. « Servant d'époque à la grandeur de l'esprit humain » signifie donc que ces quatre siècles servent de repères, de sommets qui balisent l'histoire de l'humanité.

4. Cette périodisation est située : les quatre siècles appartiennent tous à l'Europe et à la Méditerranée, et le dernier est celui de la France, patrie de l'auteur. C'est aussi un jugement de valeur assumé : seuls comptent pour « quiconque a du goût » les âges où les arts brillent, ce qui exclut implicitement le millénaire qui sépare Auguste des Médicis. Voltaire reprend ainsi le mépris des humanistes pour le « temps du milieu ». Le découpage actuel en quatre périodes a gardé certaines de ces bornes (la fin de l'Antiquité, le XVe siècle italien) mais s'en distingue : il couvre toute la durée sans laisser de vide, repose surtout sur des critères politiques et se veut descriptif. Il n'en reste pas moins, comme celui de Voltaire, une construction européenne.