Des trajectoires démographiques différenciées : les défis du nombre et du vieillissement

1. Il s'agit d'un tableau statistique construit d'après les estimations des Nations unies publiées en 2024 (World Population Prospects 2024), avec des valeurs arrondies. Il compare six pays de trois continents à l'aide de cinq indicateurs : l'effectif de la population, l'indice synthétique de fécondité, l'espérance de vie à la naissance et la structure par âge (part des moins de 15 ans et des 65 ans et plus). C'est une photographie d'un moment, pas une évolution : il faut s'en souvenir avant d'en tirer des conclusions sur les trajectoires.

2. On distingue trois groupes. Le Niger (6,1 enfants par femme) et le Nigeria (4,5) sont en transition inachevée : leur fécondité reste très au-dessus du seuil de renouvellement et leur espérance de vie est encore basse (63 et 54 ans), signe que la mortalité n'a pas fini de baisser. L'Inde, avec 2,0 enfants par femme et 72 ans d'espérance de vie, est en fin de transition : sa fécondité a rejoint le seuil. La Chine, l'Italie et le Japon sont post-transitionnels : leur fécondité, entre 1,0 et 1,2, est très inférieure au seuil, et leur espérance de vie dépasse 78 ans.

3. Au Niger, 48 % des habitants ont moins de 15 ans et 3 % seulement ont 65 ans ou plus : il y a environ seize jeunes pour une personne âgée. Au Japon, la situation est inversée : 11 % de moins de 15 ans contre 29 % de 65 ans et plus, soit plus de deux personnes âgées et demie pour un jeune. Les pyramides des âges sont donc opposées : une base très large et un sommet effilé au Niger, une base étroite et un sommet élargi au Japon.

4. Le Niger affronte le défi du nombre : il doit scolariser une jeunesse très nombreuse, puis lui fournir des emplois, des logements et des soins, alors que sa population croît de plus de 3 % par an. Le Japon affronte le défi du vieillissement : financer les retraites et les soins d'une population âgée nombreuse avec moins d'actifs, et compenser le manque de main-d'œuvre. Dans les deux cas, le rapport de dépendance est élevé, mais pour des raisons opposées. Le tableau montre ainsi que la question démographique ne se pose pas dans les mêmes termes selon la trajectoire de chaque pays.

1. Les fécondités les plus fortes (5 enfants par femme et plus) se concentrent en Afrique subsaharienne, plus précisément au Sahel et en Afrique centrale : Niger, Tchad, Somalie, République démocratique du Congo. Le reste de l'Afrique subsaharienne (Nigeria, Éthiopie, Tanzanie) et deux pays d'Asie du Sud (Pakistan, Afghanistan) se situent entre 3 et 5. Ce sont les pays où la transition démographique est la moins avancée : la mortalité a baissé, mais la natalité reste forte.

2. La carte brouille l'opposition Nord-Sud. Plusieurs pays du Sud ont une fécondité inférieure au seuil de renouvellement : l'Inde, le Bangladesh, l'Iran, le Brésil ou le Mexique sont dans la même classe que les États-Unis et la France. La Chine, pays à revenu intermédiaire, a une fécondité parmi les plus faibles du monde, dans la même classe que le Japon ou l'Italie. À l'inverse, Israël, pays riche, garde une fécondité supérieure au seuil. Enfin, l'Afrique elle-même n'est pas homogène : l'Afrique du Sud et le Maghreb (Algérie) sont loin des niveaux sahéliens. La carte montre donc des trajectoires plus que des « mondes » séparés.

3. Les pays à forte fécondité vont porter l'essentiel de la croissance mondiale : selon l'ONU, plus de la moitié de l'augmentation de population attendue d'ici 2050 viendra de l'Afrique subsaharienne. La part de l'Afrique dans la population mondiale va donc augmenter, tandis que celle de l'Europe et de l'Asie orientale reculera. Les pays en bleu foncé, comme la Chine ou le Japon, connaissent déjà une diminution de leur population.

4. La carte a trois limites. Elle représente une moyenne nationale, qui masque les écarts internes (entre villes et campagnes, entre régions de l'Inde par exemple). Elle ne montre pas les effectifs : un petit pays et un géant démographique ont le même poids visuel. Enfin, c'est un instantané de 2023 : elle ne dit pas si la fécondité baisse vite ou lentement, ce qui est pourtant l'essentiel d'une trajectoire. Il faudrait la compléter par une carte en cercles proportionnels et par une série chronologique.

1. Ce document résume le Programme d'action adopté par 179 États à la Conférence internationale sur la population et le développement, organisée par les Nations unies au Caire du 5 au 13 septembre 1994. C'est un texte de consensus international : il n'est pas juridiquement contraignant, mais il fixe des orientations et un calendrier (accès universel à la santé reproductive d'ici 2015). Il intervient vingt ans après la conférence de Bucarest (1974), alors que la croissance mondiale ralentit depuis les années 1960.

2. La rupture tient en deux idées. D'abord, le texte place les personnes avant les effectifs : les couples et les individus ont le droit de décider « librement et de manière responsable » du nombre de leurs enfants. Ensuite, il refuse que les objectifs démographiques soient imposés « sous forme d'objectifs chiffrés ou de quotas ». Il condamne ainsi implicitement les politiques coercitives : les campagnes de stérilisation, souvent forcées, de l'état d'urgence indien (1975-1977) et la politique chinoise de l'enfant unique (1979-1980), fondée sur des quotas de naissances, des amendes et des avortements forcés.

3. L'éducation des filles apparaît comme une fin en soi (un droit) et comme un moyen. Les enquêtes démographiques montrent en effet que les femmes scolarisées plus longtemps se marient plus tard, ont leur premier enfant plus tard et en ont moins ; elles ont aussi davantage accès aux soins, ce qui réduit la mortalité infantile, donc le besoin d'avoir de nombreux enfants. Le texte fait le pari que le développement et l'autonomie des femmes font baisser la fécondité plus sûrement que la contrainte, ce que confirment des pays comme le Bangladesh ou l'Iran.

4. Le texte révèle des désaccords. Les réserves du Saint-Siège et de plusieurs pays portent notamment sur la santé sexuelle et l'avortement ; c'est pourquoi le programme renvoie la législation sur l'avortement à chaque État. Par ailleurs, l'objectif d'accès universel pour 2015 n'a pas été atteint partout, en particulier au Sahel, où la fécondité reste très élevée. Enfin, le texte parle surtout du défi du nombre : il n'anticipe guère la très basse fécondité et le vieillissement, qui préoccupent aujourd'hui l'Asie orientale et l'Europe.

1. Ce texte est extrait de la première édition de l'Essai sur le principe de population, publiée anonymement à Londres en 1798 par Thomas Robert Malthus, pasteur anglican et économiste. C'est un document d'époque : Malthus écrit en pleine révolution industrielle, dans une Angleterre dont la population augmente vite, et répond aux philosophes qui croient au progrès indéfini de l'humanité. Il n'a sous les yeux ni la transition démographique, ni la révolution agricole des XIXe et XXe siècles.

2. Le raisonnement repose sur deux postulats : l'homme a besoin de nourriture, et la « passion entre les sexes » ne changera pas, donc la fécondité restera forte. Il en déduit une loi : sans frein, la population double à intervalles réguliers (progression géométrique : 1, 2, 4, 8...), tandis que les subsistances n'augmentent que d'une quantité constante (progression arithmétique : 1, 2, 3, 4...). Il s'appuie sur un exemple observé, les États-Unis, où la population doublerait en vingt-cinq ans. Au bout de deux siècles, soit huit doublements, la population serait 256 fois plus nombreuse et les subsistances 9 fois plus abondantes : l'écart rendrait inévitables les famines et les épidémies, sauf si l'on freine les naissances.

3. Les faits ont démenti la mécanique du raisonnement. De 1800 à 2022, la population mondiale est passée d'environ 1 à 8 milliards : elle a été multipliée par 8 en plus de deux siècles, bien loin des 256 prévus. Surtout, le second postulat s'est révélé faux : avec la transition démographique, la fécondité a baissé volontairement, d'abord en Europe, puis dans le monde, où l'ISF est passé de près de 5 enfants par femme en 1950 à environ 2,25 en 2024. Quant aux subsistances, elles ont augmenté bien plus vite qu'une progression arithmétique : depuis 1950, la production alimentaire mondiale a crû plus vite que la population, grâce notamment à la révolution verte. Enfin, l'exemple américain mêlait croissance naturelle et immigration.

4. Les idées de Malthus restent mobilisées par les néomalthusiens, qui s'inquiètent de la pression de la population sur les ressources : Paul Ehrlich (The Population Bomb, 1968), le rapport commandé par le Club de Rome (1972), et aujourd'hui une partie du débat environnemental. Elles sont contestées par Ester Boserup (1965), pour qui la pression démographique stimule l'innovation agricole, et par ceux qui soulignent que les famines contemporaines tiennent davantage à la pauvreté et aux conflits qu'au manque absolu de nourriture, et que l'empreinte écologique dépend surtout des modes de consommation. Le texte vaut donc moins par ses prévisions que par la question qu'il pose : le rapport entre population et ressources.