Des trajectoires démographiques différenciées : les défis du nombre et du vieillissement

Introduction rédigéeLe 15 novembre 2022, selon les Nations unies, l'humanité a franchi le cap symbolique des 8 milliards d'habitants. Pourtant, la même année, la Chine voyait sa population diminuer pour la première fois depuis 1961, tandis que le Niger comptait encore près de 6 enfants par femme. Pour comprendre ces contrastes, les démographes utilisent le modèle de la transition démographique, formulé par Adolphe Landry en 1934 : le passage d'un régime ancien, où natalité et mortalité sont fortes, à un régime moderne, où elles sont faibles, avec entre les deux une phase de forte croissance. Né de l'observation de l'Europe, ce modèle s'applique-t-il au monde entier ? Dans quelle mesure tous les pays suivent-ils le même chemin démographique, alors que leurs calendriers et leurs situations actuelles divergent fortement ? Nous montrerons d'abord que la transition est un processus engagé dans le monde entier, puis qu'elle s'effectue selon des calendriers et des rythmes très différents, avant de voir que certains pays sont entrés dans des situations que le modèle n'avait pas prévues.

Conclusion rédigéeLa transition démographique est bien un processus commun : partout, la mortalité a reculé, puis la fécondité, si bien que la croissance mondiale ralentit depuis les années 1960. Mais elle se décline en trajectoires très différenciées : lente en Europe, rapide en Asie et en Amérique latine, tardive et inachevée en Afrique subsaharienne. Surtout, elle ne s'arrête pas au point d'équilibre imaginé par le modèle : en Asie orientale et en Europe, la fécondité est tombée bien sous le seuil de renouvellement et la population diminue. Le monde affronte donc en même temps deux défis opposés, celui du nombre au Sahel et celui du vieillissement en Asie orientale et en Europe. Reste à savoir comment les États y répondent, et si leurs politiques démographiques peuvent infléchir des tendances aussi profondes.

Introduction rédigéeEn 1980, la Chine limitait les couples à un seul enfant ; en 2021, elle les autorisait à en avoir trois, sans parvenir à relancer les naissances. Ce retournement résume les défis démographiques que les États affrontent aujourd'hui. Le défi du nombre désigne les besoins nés d'une croissance rapide, qui touche surtout l'Afrique subsaharienne : scolariser, employer, loger une population très jeune. Le défi du vieillissement, qui concerne l'Asie orientale et l'Europe, désigne les conséquences de la hausse de la part des personnes âgées : financer les retraites, soigner, trouver de la main-d'œuvre. Depuis les années 1950, les États tentent d'agir sur leur démographie, d'abord pour freiner les naissances, puis parfois pour les relancer. Comment les États tentent-ils de répondre à des défis démographiques opposés, et avec quelle efficacité ? Nous verrons d'abord que certains ont voulu freiner le nombre jusqu'à la contrainte, puis que la communauté internationale a privilégié les droits et le développement, avant d'étudier les politiques natalistes et d'adaptation au vieillissement.

Conclusion rédigéeLes États ont d'abord cherché à freiner la croissance démographique, parfois au prix de politiques coercitives, en Inde comme en Chine, dont les effets se font encore sentir. La conférence du Caire, en 1994, a déplacé la réponse vers les droits, la santé et l'éducation des filles, qui accompagnent plus sûrement la baisse de la fécondité. Aujourd'hui, les pays à très basse fécondité tentent de relancer la natalité, avec des résultats limités, et adaptent surtout leurs sociétés au vieillissement : retraites, soins, main-d'œuvre. L'expérience montre qu'une politique démographique agit lentement et que la fécondité dépend d'abord des conditions de vie. Reste un débat ouvert : le recours à l'immigration, défendu par les uns comme une réponse au vieillissement, contesté par d'autres, sera l'un des grands enjeux des prochaines décennies, et c'est l'objet du thème consacré aux mobilités.