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La littérature d'idées du XVIe siècle au XVIIIe siècle
Humanisme, classicisme et Lumières : penser, critiquer et transformer le monde par l'écriture (approfondissement : objet d'étude du programme de 1re)
Approfondissement Ce chapitre va au-delà du programme officiel de 2ⁿᵈᵉ : utile pour aller plus loin ou anticiper.
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Choisis ton niveau. Questions et réponses mélangées à chaque partie. Bonne chance !
Les 24 questions du QCM en version texte
Pour réviser sans écran ou imprimer : chaque question avec ses propositions ; la bonne réponse et son explication se déplient.
Niveau facile — 8 questions
Quel écrivain du XVIe siècle a donné son nom et sa forme au genre de l'essai ?
- A. Montaigne
- B. Rabelais
- C. Érasme
- D. La Boétie
Réponse
A. Montaigne — Montaigne publie les Essais en 1580, puis une édition augmentée en 1588. Le mot signifie tentative : la pensée s'y écrit en se cherchant.
En quelle année paraît le premier volume de l'Encyclopédie de Diderot et d'Alembert ?
- A. 1721
- B. 1751
- C. 1789
- D. 1690
Réponse
B. 1751 — Le premier volume paraît en 1751, précédé du Discours préliminaire de d'Alembert. L'entreprise s'achève en 1772 : dix-sept volumes de texte et onze de planches.
Le massacre de la Saint-Barthélemy a lieu en :
- A. 1517
- B. 1598
- C. 1572
- D. 1685
Réponse
C. 1572 — Le 24 août 1572, en pleine guerre civile religieuse. Les trois autres dates comptent aussi : 1517 les thèses de Luther, 1598 l'édit de Nantes, 1685 sa révocation.
Quel genre Voltaire pratique-t-il dans Candide (1759) ?
- A. la maxime
- B. le sonnet
- C. la tragédie en cinq actes
- D. le conte philosophique
Réponse
D. le conte philosophique — Le conte philosophique : un récit rapide et volontairement invraisemblable, dont chaque épisode sert à réfuter la thèse de l'optimisme.
Qui est l'auteur des Maximes (1665) ?
- A. La Bruyère
- B. Pascal
- C. La Fontaine
- D. La Rochefoucauld
Réponse
D. La Rochefoucauld — La Rochefoucauld. La Bruyère écrit Les Caractères (1688), Pascal les Pensées (1670), La Fontaine les Fables (1668-1694) : quatre moralistes, quatre formes.
Dans Pantagruel (1532), Rabelais écrit : « science sans conscience n'est que… »
- A. gloire vaine
- B. savoir mort
- C. ruine de l'âme
- D. sagesse muette
Réponse
C. ruine de l'âme — « Science sans conscience n'est que ruine de l'âme », dans la lettre de Gargantua à son fils. L'humanisme veut un homme savant, mais d'abord un homme meilleur.
Jean Calas, dont l'affaire conduit Voltaire à écrire le Traité sur la tolérance, est exécuté à Toulouse en :
- A. 1685
- B. 1762
- C. 1715
- D. 1793
Réponse
B. 1762 — L'affaire commence en octobre 1761 avec la mort de son fils Marc-Antoine ; Jean Calas est roué le 10 mars 1762 à Toulouse. Voltaire publie le Traité en 1763 et obtient la réhabilitation le 9 mars 1765.
Les Lettres persanes (1721) sont l'œuvre de :
- A. Montesquieu
- B. Rousseau
- C. Diderot
- D. Fontenelle
Réponse
A. Montesquieu — Montesquieu, qui publiera aussi De l'esprit des lois en 1748. Le roman par lettres confie à deux Persans la description de la France.
Niveau moyen — 8 questions
« Que sais-je ? » : quelle attitude intellectuelle cette devise résume-t-elle chez Montaigne ?
- A. le dogmatisme
- B. le fanatisme
- C. le scepticisme
- D. le cynisme
Réponse
C. le scepticisme — Le scepticisme : suspendre son jugement faute de preuve. Chez Montaigne, ce doute a une conséquence morale — on ne tue pas un homme au nom de ce qu'on croit seulement savoir.
Montaigne écrit que « chacun appelle barbarie ce qui n'est pas de son usage » (1580). Quelle idée cette phrase installe-t-elle ?
- A. le relativisme culturel
- B. la supériorité européenne
- C. la preuve par l'autorité
- D. le progrès des sciences
Réponse
A. le relativisme culturel — Le relativisme culturel : le mot barbare ne décrit pas le peuple observé, il trahit la position de celui qui observe. Montaigne s'en sert pour renvoyer les Français à leurs propres cruautés.
Qu'est-ce qu'un moraliste au XVIIe siècle ?
- A. un prédicateur qui donne des leçons de morale religieuse
- B. un auteur de traités philosophiques systématiques
- C. un censeur royal chargé d'examiner les livres
- D. un écrivain qui décrit les mœurs et les ressorts cachés des conduites
Réponse
D. un écrivain qui décrit les mœurs et les ressorts cachés des conduites — Le moraliste observe et décrit, il ne sermonne pas. Confondre moraliste et moralisateur est l'erreur la plus fréquente sur La Rochefoucauld et La Bruyère.
Quelle forme La Bruyère privilégie-t-il dans Les Caractères (1688) ?
- A. la maxime abstraite
- B. le portrait
- C. le dialogue des morts
- D. la lettre fictive
Réponse
B. le portrait — Le portrait, hérité de Théophraste : un type humain peint par l'accumulation de gestes concrets. La maxime énonce une loi, le portrait la fait voir en action.
Dans De l'esprit des lois (1748), la formule « le pouvoir arrête le pouvoir » désigne :
- A. la séparation et l'équilibre des pouvoirs
- B. la monarchie absolue de droit divin
- C. la souveraineté directe du peuple
- D. le despotisme éclairé
Réponse
A. la séparation et l'équilibre des pouvoirs — Montesquieu propose de répartir les pouvoirs pour qu'ils se limitent mutuellement. Le principe est passé dans le droit constitutionnel moderne.
À quoi sert principalement le renvoi entre articles dans l'Encyclopédie ?
- A. à remplir les volumes
- B. à imiter les dictionnaires anciens
- C. à respecter l'ordre alphabétique
- D. à glisser une critique là où le censeur ne la cherche pas
Réponse
D. à glisser une critique là où le censeur ne la cherche pas — Le renvoi délègue la conclusion au lecteur : l'article « Anthropophages » invite à lire « Eucharistie », et le rapprochement dit ce qu'aucune phrase n'a écrit.
Rousseau, Discours sur l'origine de l'inégalité (1755) : « Le premier qui, ayant enclos un terrain… ». Que met-il en cause ?
- A. la religion révélée
- B. la monarchie héréditaire et le droit divin des rois
- C. la propriété, comme origine de l'inégalité
- D. le commerce colonial
Réponse
C. la propriété, comme origine de l'inégalité — La clôture d'un terrain et l'acceptation générale de ce geste fondent, selon Rousseau, la société civile et l'inégalité qui l'accompagne.
La révocation de l'édit de Nantes (1685) :
- A. autorise le culte protestant en France
- B. interdit le culte protestant en France
- C. instaure la liberté de la presse
- D. met fin aux guerres de religion
Réponse
B. interdit le culte protestant en France — Elle annule la liberté de culte accordée en 1598 et provoque l'exil de dizaines de milliers de protestants. Les Lumières y puiseront leur principal argument contre l'intolérance d'État.
Niveau difficile — 8 questions
Montaigne, « Des coches » (1588) : « Tant de villes rasées, tant de nations exterminées […] pour la négociation des perles et du poivre. » Quel effet produit la fin de la phrase ?
- A. elle justifie la conquête par ses bénéfices commerciaux
- B. elle atténue la violence qui précède
- C. elle fournit une explication économique neutre
- D. elle oppose des crimes énormes à un motif dérisoire
Réponse
D. elle oppose des crimes énormes à un motif dérisoire — L'accumulation construit l'énormité, puis deux marchandises la ramènent à rien. C'est le contraste, et non un jugement explicite, qui porte la condamnation.
Comment faut-il lire le chapitre « De l'esclavage des nègres » de Montesquieu (1748) ?
- A. comme une défense sincère de l'esclavage
- B. comme un exposé juridique neutre des lois coloniales de son temps
- C. comme une ironie qui ruine les arguments esclavagistes
- D. comme un récit de voyage
Réponse
C. comme une ironie qui ruine les arguments esclavagistes — Montesquieu compose le plaidoyer que tiendrait un esclavagiste et l'accumule jusqu'à l'absurde. La disproportion entre l'enjeu et les motifs signale l'ironie.
Ce qui distingue la littérature d'idées du traité philosophique, c'est d'abord :
- A. l'absence de toute thèse
- B. son recours à des formes littéraires : récit, portrait, forme brève
- C. son caractère toujours anonyme
- D. son refus de toute référence historique, au profit du raisonnement abstrait
Réponse
B. son recours à des formes littéraires : récit, portrait, forme brève — Le traité démontre méthodiquement ; la littérature d'idées fait voir. C'est pourquoi l'analyse d'un conte ou d'une fable doit porter sur les moyens littéraires, pas seulement sur l'idée.
Castellion (1554) : « Tuer un homme, ce n'est pas défendre une doctrine, c'est tuer un homme. » Quel déplacement la phrase opère-t-elle ?
- A. elle ramène le débat théologique au fait matériel du meurtre
- B. elle démontre la fausseté de la doctrine adverse
- C. elle appelle à une guerre juste
- D. elle nie l'existence même de l'hérésie
Réponse
A. elle ramène le débat théologique au fait matériel du meurtre — La reprise du même groupe verbal (tuer un homme) quitte le terrain du dogme, où chacun campe, pour celui du fait, que nul ne peut nier.
Le détour par un observateur étranger — Persan, Péruvienne, Huron — sert avant tout à :
- A. fournir des informations ethnographiques exactes
- B. rendre étranges des usages devenus invisibles à force d'habitude
- C. flatter le lecteur européen
- D. éviter d'avoir à argumenter
Réponse
B. rendre étranges des usages devenus invisibles à force d'habitude — L'observateur ne dispose pas du mot juste et doit décrire ce qu'il voit ; cette périphrase forcée fait apparaître l'arbitraire d'une coutume que l'habitude rendait naturelle.
Pourquoi les Lumières recourent-elles si souvent au conte, à la lettre ou à l'article plutôt qu'au traité ?
- A. pour toucher un large public et contourner la censure
- B. parce que le traité était juridiquement interdit
- C. parce qu'elles ne maîtrisaient pas la démonstration
- D. parce que ces formes étaient les seules à pouvoir être imprimées
Réponse
A. pour toucher un large public et contourner la censure — Ces formes se lisent vite, circulent facilement et n'offrent pas au censeur la phrase isolable qu'un traité lui livrerait. La contrainte politique façonne l'écriture.
Olympe de Gouges, Déclaration des droits de la femme et de la citoyenne (1791) : quel procédé d'ensemble structure le texte ?
- A. le dialogue entre une femme et un législateur
- B. la fable animalière
- C. le portrait satirique des députés hostiles aux droits des femmes
- D. la réécriture, article par article, de la Déclaration de 1789
Réponse
D. la réécriture, article par article, de la Déclaration de 1789 — Le calque intégral est l'argument : il suffit de substituer la femme à l'homme pour que l'omission de 1789 devienne visible sans qu'un mot de polémique soit nécessaire.
« Il faut cultiver notre jardin » (Candide, 1759) : la formule
- A. invite à fuir toute forme de vie en société pour vivre en ermite
- B. proclame l'optimisme de Pangloss
- C. substitue à la métaphysique une morale du travail concret
- D. annonce un retour à l'état de nature
Réponse
C. substitue à la métaphysique une morale du travail concret — Cinq mots répondent à la dernière démonstration de Pangloss : on ne la réfute pas, on cesse de l'écouter. Le possessif notre indique en outre que la tâche est collective.
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