Thème 3 — Axe 1 : tracer des frontières

1. Le document est une photographie prise de nuit depuis la Station spatiale internationale par l'équipage de l'Expédition 38, le 30 janvier 2014, et diffusée par la NASA. Elle montre la péninsule coréenne, divisée depuis 1945 entre la République de Corée au sud et la République populaire démocratique de Corée au nord. Ce n'est pas une carte : aucune frontière n'y est dessinée, c'est l'éclairage qui la fait apparaître.

2. Au sud, les lumières forment une nappe presque continue, dominée par la tache très vive de Séoul, qui regroupe environ la moitié de la population sud-coréenne, et par les villes côtières. Au nord, l'obscurité est presque totale : le territoire semble une étendue d'eau, et seul le petit point lumineux de Pyongyang se distingue. La limite entre lumière et obscurité est nette et traverse la péninsule d'ouest en est : c'est la ligne de démarcation.

3. En août 1945, alors que l'URSS entre en guerre contre le Japon, deux officiers américains proposent, dans la nuit du 10 au 11 août, de couper la Corée au 38e parallèle pour partager la reddition japonaise ; Staline accepte. Cette ligne provisoire devient une frontière en 1948, avec la naissance de deux États rivaux. Après la guerre de Corée (1950-1953), l'armistice du 27 juillet 1953 fixe une ligne de démarcation militaire qui suit la ligne du front, bordée d'une zone démilitarisée de 4 km de large.

4. L'image révèle une discontinuité brutale : de part et d'autre de la même ligne, deux systèmes ont divergé depuis 1953, une économie de marché industrialisée et fortement consommatrice d'énergie au sud, une économie planifiée, fermée et sous sanctions au nord, où l'électricité manque. La frontière fonctionne comme une barrière presque totale. Mais la photographie a ses limites : elle mesure l'éclairage, non directement la richesse ou le bien-être ; elle ne montre ni la militarisation de la DMZ, ni les phases de dialogue (sommet de 2018), ni les liens familiaux coupés. Elle est aussi devenue un outil de communication, utilisée pour opposer deux modèles : il faut la replacer dans son contexte de diffusion.

1. Il s'agit d'extraits de l'Acte général de la conférence de Berlin, traité signé le 26 février 1885 par quatorze États : les grandes puissances européennes, des États de second rang (Belgique, Danemark, Portugal), mais aussi les États-Unis et l'Empire ottoman. Convoquée par Bismarck, la conférence s'est ouverte le 15 novembre 1884. Le texte s'adresse aux signataires eux-mêmes : il règle leurs relations en Afrique. Les Africains, dont il est question, n'en sont ni auteurs ni destinataires.

2. L'article 1 proclame la « complète liberté » du commerce de « toutes les nations » dans le bassin du Congo. L'intérêt premier est donc économique : les puissances veulent garantir l'accès de leurs marchands à un vaste bassin fluvial, sans qu'une seule puissance puisse le fermer. Ce libre-échange arrange à la fois la Grande-Bretagne, première puissance commerciale, et l'Allemagne, qui craint d'être exclue par ses rivaux.

3. L'article 34 impose de notifier aux autres signataires toute nouvelle prise de possession ou tout protectorat sur les côtes, afin qu'ils puissent présenter leurs « réclamations ». L'article 35 exige une occupation effective : une « autorité suffisante » sur place. Ces règles visent à éviter des guerres entre Européens. Elles ne tracent aucune frontière, mais elles ont une conséquence décisive : pour faire valoir leurs droits, les puissances se lancent dans une « course au clocher » vers l'intérieur. Les frontières sont ensuite fixées par des accords bilatéraux, comme l'accord anglo-allemand et la convention franco-britannique de 1890, souvent en lignes droites, et par la conquête, jusqu'en 1914.

4. L'article 6 présente l'action européenne comme humanitaire : « conservation des populations indigènes », amélioration de leurs conditions « morales et matérielles », lutte contre l'esclavage et la traite. C'est le discours de la mission civilisatrice, qui légitime la domination. Les Africains ne sont désignés que comme « populations indigènes », objets de la décision ; aucun souverain africain, pas même le sultan de Zanzibar, n'a été invité. Le document illustre ainsi une frontière tracée de l'extérieur : en 1964, les États indépendants choisiront pourtant de garder ces tracés, au nom de l'intangibilité des frontières.

1. Le document est un tableau statistique établi d'après un passage des Annales de Tacite (livre IV, chapitre 5), texte rédigé vers 115-120 ap. J.-C. L'historien y décrit la répartition des forces romaines en 23 ap. J.-C., sous Tibère. Les nombres de légions viennent de Tacite ; les pourcentages ont été calculés pour l'exercice. Il s'agit donc d'une source littéraire transformée en données chiffrées, et non d'un recensement officiel.

2. Huit légions sur vingt-cinq, soit 32 % du total, stationnent sur le Rhin : c'est deux fois plus que sur toute la frontière d'Orient face aux Parthes (4 légions, 16 %) ou que sur le Danube (4 légions, 16 %). Le Rhin est de loin la frontière la plus gardée de l'Empire, alors même que les Parthes sont un empire organisé, bien plus redoutable qu'une coalition de peuples germaniques.

3. Cette concentration s'explique par l'histoire récente. Auguste a voulu pousser la frontière jusqu'à l'Elbe (campagnes de Drusus à partir de 12 av. J.-C.) ; mais en 9 ap. J.-C., trois légions de Varus sont anéanties à Teutobourg par Arminius. Après les expéditions de représailles de Germanicus, Tibère renonce à la conquête fin 16 : le Rhin devient une frontière d'arrêt, qu'il faut tenir face à des Germains restés hostiles. Tacite précise que ces armées protègent aussi contre les Gaulois : conquise depuis soixante-dix ans à peine, la Gaule reste surveillée.

4. Le document montre que le limes rhénan est d'abord une frontière militaire : une ligne de grands camps (Vetera, Bonn, Mayence, Strasbourg) plus qu'un mur, avec des armées tournées à la fois vers l'extérieur (Germanie) et vers l'intérieur (Gaule). Il montre aussi que la frontière est l'expression d'une puissance qui ne peut pas tout garder : 25 légions pour tout l'Empire, c'est peu. Ses limites : c'est un instantané de 23 ap. J.-C., avant la création des provinces de Germanie dans les années 80 et la palissade d'Hadrien ; il ne dit rien des échanges avec les Germains ; enfin, il repose sur un seul auteur, écrivant un siècle plus tard.

1. Tacite est un sénateur et historien romain, auteur plus tard des Histoires et des Annales. En 98 ap. J.-C., il publie La Germanie, traité sur l'origine, les mœurs et la situation des peuples germaniques. L'année est celle de l'avènement de Trajan, qui commande alors les armées du Rhin : la frontière germanique est au cœur de l'actualité politique romaine.

2. Au chapitre 1, Tacite délimite la Germanie par des éléments physiques : deux fleuves, le Rhin et le Danube, face aux provinces romaines (Gaule, Rétie, Pannonie), des montagnes à l'est, l'Océan au nord. Mais il ajoute une limite d'un autre ordre : face aux Sarmates et aux Daces, c'est « une crainte mutuelle » qui sépare les peuples. L'expression est remarquable : elle définit la frontière comme un équilibre de forces, non comme une donnée naturelle. Même les fleuves, qu'il cite, ne sont frontière que parce que Rome s'y est arrêtée.

3. Le chapitre 29 évoque les champs Décumates, entre le haut Rhin et le haut Danube. Le mot traduit par « limite » est limes, qui désigne d'abord un chemin ouvert en lisière. « Une limite ayant été tracée » renvoie à l'avancée de la frontière sous Domitien, dans les années 80 : une route militaire jalonnée de postes, puis, sous Hadrien (117-138), une palissade. Le texte montre que la frontière crée l'appartenance : des colons installés au-delà du Rhin deviennent « partie de la province » parce que Rome a tracé la ligne et avancé ses garnisons.

4. Le chapitre 41 décrit un tout autre visage de la frontière. Les Hermondures, alliés « fidèles », commercent non seulement « sur la rive », comme les autres Germains, mais jusqu'au cœur de la Rétie, dans sa colonie principale (Augsbourg). Ils passent « sans gardien ». On en déduit que, pour les autres peuples, le passage est contrôlé et le commerce cantonné à des points de la rive : le limes est un filtre, qui trie les passages selon la fidélité politique. Il est à la fois barrière (les « armes » et les « camps ») et interface (les « maisons » et les « villas » ouvertes).

5. Le texte est précieux : écrit par un contemporain bien informé, il confirme l'avancée de la frontière et la réalité des échanges. Mais il faut le lire avec prudence. Tacite ne s'est probablement pas rendu lui-même en Germanie ; il compile des sources écrites et des témoignages. Il écrit en moraliste : ses Germains, simples et vertueux, qui ne « convoitent » pas les villas, servent aussi à critiquer le luxe de Rome. C'est enfin un regard romain, qui ne donne jamais la parole aux Germains. Le témoignage éclaire donc la conception romaine de la frontière plus que la réalité vécue de part et d'autre.