La France : des espaces ruraux multifonctionnels, entre initiatives locales et politiques européennes

Introduction rédigéeEn 2020, l'INSEE a changé sa définition du rural : du jour au lendemain, environ 22 millions de Français, un tiers de la population, sont devenus statistiquement des ruraux. Ce changement dit beaucoup de la manière dont on regarde aujourd'hui les campagnes. Les espaces ruraux sont désormais définis comme l'ensemble des communes peu denses ou très peu denses ; ils regroupent 88 % des communes françaises. Longtemps, ils ont été identifiés à l'agriculture et à l'exode rural, qui les a vidés du milieu du XIXe siècle aux années 1960. Depuis les années 1970, ils accueillent de nouveaux habitants et de nouvelles activités : on les qualifie de multifonctionnels, car un même espace y produit, y loge, y accueille et y protège. Comment les campagnes françaises, longtemps définies par l'agriculture, sont-elles devenues des espaces multifonctionnels, et cette multifonctionnalité prend-elle partout la même forme ? Nous verrons d'abord comment l'on est passé d'une campagne agricole à une campagne multifonctionnelle, puis quelles fonctions s'y superposent aujourd'hui, avant de montrer que cette multifonctionnalité varie fortement selon les types de campagnes.

Conclusion rédigéeLes espaces ruraux français ne sont plus seulement des espaces agricoles : depuis la fin de l'exode rural, ils combinent production, résidence, accueil et protection de l'environnement, et un tiers des Français y vivent. Mais cette multifonctionnalité n'a pas la même intensité partout : dominée par la fonction résidentielle dans les campagnes des villes, par la production dans les plaines agricoles et industrielles, elle reste à consolider dans les campagnes vieillies à très faible densité. Ces combinaisons ne se font pas seules : elles sont portées par des initiatives locales et encadrées par des politiques nationales et européennes, de la PAC aux parcs naturels régionaux. Reste à savoir si la cohabitation de fonctions aussi différentes se fait toujours sans tensions : c'est la question de la fragmentation des espaces ruraux.

Introduction rédigéeEntre 1988 et 2020, la France métropolitaine a perdu environ six exploitations agricoles sur dix, tandis que ses campagnes regagnaient des habitants : ces deux évolutions contraires résument les transformations des espaces ruraux. Ces espaces, communes peu denses ou très peu denses selon l'INSEE, rassemblent aujourd'hui un tiers des Français. Ils sont façonnés par des politiques européennes, au premier rang desquelles la politique agricole commune appliquée depuis 1962, mais aussi par des initiatives locales, c'est-à-dire des projets conçus par les acteurs du territoire : agriculteurs, élus, associations, entreprises. Dans quelle mesure les transformations des espaces ruraux français résultent-elles de la rencontre entre ces politiques européennes et ces initiatives locales ? Nous montrerons d'abord que l'Europe a transformé les campagnes par une politique d'abord agricole, puis qu'elle soutient depuis les années 1990 un développement rural fondé sur les territoires, avant de souligner le rôle décisif des acteurs locaux et nationaux, ainsi que les débats que suscite cette articulation.

Conclusion rédigéeLes espaces ruraux français sont le produit d'une articulation d'échelles. La PAC a d'abord modernisé et concentré l'agriculture ; depuis les années 1990, avec LEADER et le second pilier, l'Union européenne finance un développement rural qui mise sur les territoires. Mais l'Europe cofinance plus qu'elle ne décide : les appellations d'origine, les parcs naturels régionaux ou les circuits courts sont nés d'initiatives locales, relayées par l'État et les régions. Cette articulation reste discutée, comme l'ont montré les mobilisations agricoles de 2024. La préparation de la PAC de l'après-2027 dira si l'Union continue de faire des campagnes un territoire à part entière de ses politiques, et pas seulement un espace de production.