Quels sont les caractéristiques contemporaines et les facteurs de la mobilité sociale ?

La mobilité sociale désigne le changement de position sociale d’un individu. Pitirim Sorokin en fait un objet de la sociologie dans Social Mobility (1927) : il oppose la mobilité verticale (monter ou descendre dans la hiérarchie) à la mobilité horizontale (changer de position au même niveau), et il étudie les « canaux » qui font circuler les individus, dont l’école.

Mobilité intergénérationnelle : écart entre la position sociale d’un individu et celle de son père ou de sa mère. C’est la mobilité qu’étudie ce chapitre.

Elle se distingue de la mobilité professionnelle (ou intragénérationnelle), changement de position au cours d’une même carrière : un ouvrier promu technicien se compare à lui-même dix ans plus tôt, pas à ses parents. La mobilité géographique, changement de lieu de résidence ou de travail, accompagne souvent la mobilité sociale (le fils d’agriculteur qui part en ville) sans se confondre avec elle.

Le mouvement est ascendant quand l’enfant occupe une position plus élevée que son parent, descendant dans le cas inverse (on parle de déclassement) ; de courte distance entre catégories voisines, de longue distance entre catégories éloignées. L’Insee ne hiérarchise que les groupes de salariés ; un passage entre salariés et indépendants (agriculteurs, artisans, commerçants, chefs d’entreprise) est une mobilité non verticale.

Reproduction sociale : transmission des positions d’une génération à l’autre par l’héritage de ressources. L’immobilité est le constat statistique (même catégorie que le parent) ; la reproduction en est une explication.

Mobilité ne veut pas dire ascension : le déclassement est une mobilité. Et un fils d’agriculteur resté agriculteur a pu choisir ce métier : l’immobilité n’est pas toujours une reproduction.

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La table de mobilité croise le groupe socioprofessionnel d’origine (celui du parent, en ligne) et la position de l’enquêté (en colonne). L’Insee l’a construite à partir de l’enquête Formation et qualification professionnelle (FQP), menée de 1964 à 2014-2015, puis de l’enquête Emploi (dernières données publiées : 2024). On retient les personnes de 35 à 59 ans, âge où la position est stabilisée, et la profession du parent à la fin de leurs études.

Intérêts. La table résume des millions de trajectoires, mesure le poids de l’origine, permet de comparer les enquêtes depuis 1977 et de séparer ce qui tient à la transformation des emplois de ce qui tient à l’inégalité des chances.

Limites. Les groupes sont hétérogènes (un professeur des écoles et un technicien sont tous deux « professions intermédiaires »), la nomenclature change (PCS de 1982, rénovée en 2020), et la mobilité paraît d’autant plus forte que les catégories sont nombreuses. Les femmes ont longtemps été écartées : en 1977, seules 61 % des femmes en emploi pouvaient être comparées à leur mère, beaucoup de mères n’ayant jamais travaillé (Insee Première n° 1739, 2019). La table ignore enfin revenus, patrimoine et vécu des trajectoires.

D’autres grilles répondent à ces limites : les classes d’emploi de l’Insee (2025) hiérarchisent aussi les indépendants ; l’OCDE mesure la mobilité par les revenus, ce qui n’est pas une mobilité de position.

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Mobilité observée (ou brute) : part des individus dont la position diffère de celle de leur parent, c’est-à-dire situés hors de la diagonale de la table.

Une partie de cette mobilité est imposée par l’écart entre la structure des emplois des parents et celle des enfants : c’est la mobilité structurelle, que Claude Thélot (Tel père, tel fils ?, 1982) a placée au cœur de l’analyse française. On l’estime par la demi-somme des écarts entre les deux marges de la table : la part minimale d’individus qui doivent changer de catégorie.

Calcul sur une table construite pour l’exercice (10 000 hommes, ordres de grandeur de l’enquête FQP 2014-2015) : 3 565 individus sont sur la diagonale, la mobilité observée vaut 6 435 ÷ 10 000 ≈ 64 %. Les écarts entre marges (fils − pères) valent −700, −300, +1 000, +1 100, +200 et −1 300 : leur demi-somme en valeur absolue est 4 600 ÷ 2 = 2 300, soit 23 % des individus (2 300 ÷ 6 435 ≈ 36 % de la mobilité observée). Le reste, environ 41 % des individus, est la mobilité nette.

Sur les vraies tables, la part structurelle recule : 39,6 % de la mobilité observée des hommes en 1977, 24,2 % en 2015 (Insee Première n° 1739). Mais la mobilité nette n’est pas une mobilité « méritée » : c’est un solde comptable, qui mêle effets de diplôme, de réseau et de patrimoine.

Fluidité sociale : degré d’indépendance entre origine et position, mesuré à structure donnée par des rapports des chances relatives (odds ratios). Une société parfaitement fluide aurait un rapport égal à 1.

En 2024, 50,8 % des filles de mère cadre sont cadres et 5,2 % employées ou ouvrières peu qualifiées : leur « chance » d’être cadre plutôt qu’employée ou ouvrière peu qualifiée vaut 50,8 ÷ 5,2 ≈ 9,8. Pour les filles de mère employée ou ouvrière peu qualifiée, elle vaut 11,1 ÷ 28,3 ≈ 0,39. Le rapport des deux est d’environ 25 : une fille de mère cadre a environ 25 fois plus de chances qu’une fille de mère employée ou ouvrière peu qualifiée d’être cadre plutôt qu’employée ou ouvrière peu qualifiée (calcul d’après Insee, enquête Emploi 2024).

David Featherman, Lancaster Jones et Robert Hauser (1975) font l’hypothèse d’une fluidité à peu près constante dans les sociétés industrielles ; Robert Erikson et John Goldthorpe (The Constant Flux, 1992) la confirment largement pour l’Europe. Pour la France, Louis-André Vallet (1999) mesure entre 1953 et 1993 une hausse lente mais réelle. L’Insee observe le même profil : le rapport des chances d’être cadre plutôt que profession intermédiaire, entre fils de cadres et fils de professions intermédiaires, passe de 3,5 en 1977 à environ 2,3 en 1993, puis ne bouge presque plus jusqu’en 2015 (France, portrait social, 2019).

Une société plus mobile n’est pas nécessairement plus fluide : la mobilité observée peut croître par la seule structure, sans que les chances relatives changent.

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Source : Insee, enquêtes FQP 1977 et 2014-2015, France, portrait social, novembre 2025 (France métropolitaine, 35-59 ans).

1. Une mobilité élevée et stable pour les hommes : deux sur trois ont changé de groupe par rapport à leur père. 2. Plus souvent ascendante que descendante, mais un déclassement en hausse : en 2015, les ascensions sont 1,8 fois plus nombreuses que les déclassements, contre environ 3 fois entre 1977 et 2003. 3. Une mobilité de courte distance : en 2024, 37,1 % des fils d’employés ou d’ouvriers peu qualifiés sont employés ou ouvriers qualifiés, 13,5 % seulement cadres. 4. Une reproduction forte aux extrémités : 53,4 % des fils de cadres sont cadres, presque deux fois plus que l’ensemble des hommes (27,5 %) ; 27,7 % des fils d’agriculteurs sont agriculteurs, contre 2,2 % des hommes (Insee, 2024). 5. Une mobilité des femmes en forte hausse par rapport à leur mère ; par rapport à leur père, elles sont au contraire plus souvent déclassées (25 %) qu’en ascension (22 %) en 2015, parce que les pères occupaient des positions plus élevées que les mères.

Deux lectures s’opposent. Pour Camille Peugny (Le Déclassement, 2009), les générations nées dans les années 1960 occupent plus souvent que leurs aînées une position inférieure à celle de leurs parents ; Louis Chauvel (Le Destin des générations, 1998) souligne l’effet durable de la conjoncture à l’entrée dans la vie active. Pour d’autres, l’ascension reste la trajectoire la plus fréquente : mesurée en classes d’emploi, elle concerne 48 % des femmes par rapport à leur mère et 39 % des hommes par rapport à leur père en 2023-2024 (Insee Première n° 2068, 2025).

L’OCDE (L’ascenseur social en panne ?, 2018) estime qu’il faudrait environ six générations en France pour que les descendants d’une famille modeste atteignent le revenu moyen, contre 4,5 en moyenne dans l’OCDE et deux au Danemark : une projection fondée sur les revenus, non une table de positions.

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La structure socioprofessionnelle est la répartition de la population active entre les groupes de la nomenclature. Chaque génération trouve des places différentes de celles de ses parents.

Source : Insee, enquêtes Emploi (Insee Focus n° 324, avril 2024) ; les parts publiées ne totalisent pas tout à fait 100.

L’exode agricole « pousse » les fils d’agriculteurs vers le salariat ; la désindustrialisation et la tertiarisation réduisent la part des ouvriers ; la hausse des qualifications multiplie les cadres et les professions intermédiaires. Ces places nouvelles ne peuvent pas être occupées par les seuls enfants de cadres, trop peu nombreux : c’est l’appel d’air, qui produit une mobilité structurelle ascendante. La féminisation du salariat qualifié explique aussi une large part de la mobilité des filles par rapport à leur mère.

Ce facteur a ses limites. La structure explique qu’il y ait de la mobilité, pas qui est mobile : elle ne dit rien de la fluidité. Elle pèse aussi de moins en moins, la structure des emplois des fils se rapprochant de celle des pères (part structurelle de 39,6 % puis 24,2 %). Quand les positions supérieures progressent moins vite que le nombre de diplômés, l’appel d’air s’affaiblit et le déclassement gagne du terrain.

« Structurelle » ne veut pas dire « subie » : c’est une mesure comptable imposée par les marges, pas un vécu.

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Le diplôme est le principal canal de la mobilité contemporaine. Peter Blau et Otis Dudley Duncan (The American Occupational Structure, 1967) montrent, avec leur modèle de l’acquisition du statut, que l’origine sociale agit surtout à travers le niveau d’études, qui détermine la première profession puis la position atteinte.

La massification scolaire a élargi l’accès aux diplômes : la part de bacheliers dans une génération passe d’environ 20 % au début des années 1970 à plus de 80 % au début des années 2020 (DEPP), et de nombreux enfants d’ouvriers et d’employés ont accédé aux professions intermédiaires. Mesurées en classes d’emploi par rapport au père, les chances d’une mobilité ascendante plutôt que descendante ou d’un même niveau d’emploi sont six fois plus fortes pour un diplômé du supérieur long que pour un bachelier, à autres caractéristiques comparables (Insee Première n° 2068, 2025).

Mais l’accès au diplôme dépend de l’origine : en 2024, 74,2 % des 25-34 ans enfants de cadres sont diplômés du supérieur long (bac + 3 ou plus), contre 24,8 % des enfants d’ouvriers (Insee, France, portrait social, 2025). Le diplôme transmet autant qu’il déplace les positions.

Paradoxe d’Anderson : en 1961, le sociologue américain C. Arnold Anderson constate qu’un fils plus diplômé que son père n’occupe pas nécessairement une position plus élevée. Si les diplômés se multiplient plus vite que les positions qualifiées, chaque titre « rapporte » moins (inflation scolaire). Raymond Boudon (L’Inégalité des chances, 1973) en tire un modèle : même si les inégalités scolaires reculent, la mobilité peut rester stable, parce que la structure des positions ne suit pas et que la compétition se déplace vers les diplômes les plus élevés.

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La famille transmet des ressources que Pierre Bourdieu décrit comme des capitaux (La Distinction, 1979).

• Capital économique (revenus, patrimoine) : il finance des études longues, protège du déclassement et se transmet directement. Selon le Conseil d’analyse économique (Repenser l’héritage, 2021), la fortune héritée représente 60 % du patrimoine total, contre 35 % au début des années 1970 ; d’autres économistes discutent cette estimation.
• Capital culturel (diplômes des parents, langage, familiarité avec la culture scolaire) : il facilite la réussite et l’orientation vers les filières rentables (Bourdieu et Passeron, Les Héritiers, 1964 ; La Reproduction, 1970).
• Capital social (réseau de relations) : Mark Granovetter (« The Strength of Weak Ties », 1973) montre le rôle des liens faibles dans l’accès à l’emploi.

La famille façonne aussi les choix. Pour Boudon (1973), chaque famille évalue les coûts, les risques et les bénéfices d’une trajectoire à partir de sa position : viser des études longues est un petit pas pour un enfant de cadre, un pari risqué pour un enfant d’ouvrier. Bourdieu (transmission des capitaux) et Boudon (décisions rationnelles sous contrainte) s’opposent sur le mécanisme, mais concluent tous deux à une inégalité durable des chances.

Configurations familiales : manière dont la famille est organisée et mobilise ses ressources : taille de la fratrie, rang de naissance, structure du foyer, activité et diplôme de la mère, trajectoire des parents.

Bernard Lahire (Tableaux de familles, 1995) explique ainsi des réussites scolaires inattendues en milieu populaire : un aîné qui accompagne, une mère attentive au travail scolaire, un rapport ordonné à l’écrit. Stéphane Beaud (La France des Belhoumi, 2018) montre, dans une famille de huit enfants, des sœurs aînées diplômées qui soutiennent les cadets, et des frères aux parcours scolaires plus courts. Chantal Jaquet (Les Transclasses, 2014) analyse ces parcours de non-reproduction sans en faire des preuves de « mérite » individuel.

Une configuration familiale n’est pas une ressource que l’on possède : c’est la façon dont la famille transmet, ou non, celles qu’elle a.

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Aucun facteur ne suffit seul : la structure fixe le nombre de places, le diplôme sert de filtre d’accès, les ressources familiales pèsent sur l’obtention et le rendement du diplôme. C’est l’articulation attendue dans presque tous les sujets du bac.

Les pouvoirs publics agissent surtout sur le diplôme. L’objectif de mener 80 % d’une classe d’âge au niveau du baccalauréat, affirmé par Jean-Pierre Chevènement en 1985, est inscrit dans la loi d’orientation du 10 juillet 1989. L’éducation prioritaire, créée en 1981 (circulaire Savary du 1^er juillet), donne plus de moyens aux zones où l’échec scolaire est le plus fréquent ; évaluant les collèges, Roland Bénabou, Francis Kramarz et Corinne Prost (2009) ne lui trouvent pas d’effet sur la réussite des élèves, quand ses défenseurs jugent les moyens ajoutés trop faibles. Sciences Po ouvre en 2001 une voie d’admission propre à des lycées d’éducation prioritaire. D’autres proposent d’agir sur le patrimoine par la fiscalité de l’héritage (Conseil d’analyse économique, 2021) ; leurs opposants y voient une atteinte au droit de transmettre et une double imposition. Évaluer ces politiques suppose de mesurer la fluidité, pas seulement la mobilité observée.

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