Quel est le rôle de l'école dans la société ?

Pour Émile Durkheim (1858-1917), père de la sociologie française, l'école remplit deux fonctions essentielles dans la société :

• La transmission des valeurs communes : l'école inculque les normes, valeurs et croyances collectives qui assurent la cohésion sociale. Elle forme des citoyens partageant une culture commune (langue, histoire, valeurs républicaines).
• La préparation à la division du travail : l'école forme des individus capables d'occuper des rôles différenciés dans l'économie. Elle assure la transmission des savoirs et compétences nécessaires à la vie professionnelle.

Durkheim insiste sur le fait que l'éducation est un fait social : elle est extérieure à l'individu et s'impose à lui. L'école ne se contente pas de transmettre des savoirs ; elle forme la personnalité sociale de l'individu.

L'école est l'institution de socialisation secondaire par excellence. Elle prend le relais de la famille pour transmettre :

• Les savoirs disciplinaires (mathématiques, histoire, langues…)
• Les normes comportementales (ponctualité, discipline, respect des règles)
• La culture légitime : l'ensemble des références culturelles valorisées par la société dominante (littérature classique, arts, patrimoine)

La transmission culturelle soulève cependant un débat : quelle culture transmettre ? La culture scolaire n'est pas neutre : elle privilégie certaines formes culturelles (écrit, abstraction, références bourgeoises) au détriment d'autres.

Schéma — Les grandes fonctions de l'école dans la société

L'école joue un rôle central dans la qualification des individus, c'est-à-dire dans leur formation à des métiers et compétences reconnus sur le marché du travail. Cette fonction est mesurée par les diplômes, qui certifient officiellement les acquis scolaires.

Le diplôme agit comme un signal sur le marché du travail (théorie de Gary Becker) : il informe les employeurs sur la productivité potentielle des candidats. Cependant, l'inflation des diplômes (dévaluation due à la massification scolaire) réduit leur valeur relative.

Pierre Bourdieu et Jean-Claude Passeron, dans La Reproduction (1970), formulent la critique la plus célèbre du système scolaire : loin d'être neutre, l'école reproduit les inégalités sociales en les légitimant.

Leur thèse centrale repose sur la notion de violence symbolique : l'école impose une culture (celle des classes dominantes) comme si elle était universelle et légitime, masquant ainsi son caractère arbitraire. Les élèves issus de milieux populaires subissent cette violence sans pouvoir la nommer.

Le mécanisme de reproduction fonctionne ainsi :

• Les enfants des classes supérieures héritent d'un capital culturel correspondant à la culture scolaire.
• L'école récompense ce capital culturel (bonnes notes, orientations favorables).
• Les inégalités d'origine se transforment en inégalités scolaires, présentées comme méritocratiques.
• Ces inégalités scolaires se reconvertissent en inégalités sociales à l'âge adulte.

Bourdieu distingue trois formes de capital culturel :

À ces trois formes s'ajoute le capital social (réseau de relations) et le capital économique (richesse matérielle), qui facilitent également la réussite scolaire (cours particuliers, accès à des établissements privés…).

Graphique — Inégalités d'accès à la 2de générale selon l'origine sociale (données indicatives, France)

Raymond Boudon propose une explication complémentaire : les inégalités scolaires s'expliquent aussi par des choix rationnels différenciés selon l'origine sociale. Les familles populaires font des calculs coût/bénéfice qui les amènent à choisir des filières moins ambitieuses, par crainte du déclassement ou faute d'information.

La méritocratie est le principe selon lequel les positions sociales doivent être attribuées en fonction du mérite individuel (travail, talent, effort), et non de l'origine sociale ou familiale. L'école est censée être le lieu par excellence de ce principe.

On distingue deux conceptions de l'égalité :

• Égalité formelle (ou de droit) : tous les élèves ont accès aux mêmes institutions scolaires, aux mêmes programmes. C'est le principe de l'école républicaine française.
• Égalité réelle (ou des chances) : les inégalités d'origine (familiales, économiques, culturelles) sont compensées pour que chacun parte avec les mêmes chances de réussite.

La massification scolaire a réduit certaines inégalités quantitatives (plus de bacheliers, plus de diplômés de l'enseignement supérieur), mais les inégalités qualitatives persistent : ségrégation entre filières (générale/technologique/professionnelle), entre établissements (public/privé, urbain/rural), entre spécialités.

Face aux inégalités scolaires persistantes, les pouvoirs publics ont mis en place diverses politiques de discrimination positive pour tenter de réduire les écarts :

La sociologie contemporaine montre également l'importance des effets de pairs, des attentes des enseignants (effet Pygmalion ou prophétie auto-réalisatrice), et des stéréotypes de genre dans la formation des inégalités scolaires.

Graphique — Massification scolaire : évolution du taux de bacheliers en France depuis 1960

Les sociologues ont une vision nuancée et souvent critique de l'école. Deux grandes thèses s'affrontent :

• Vision intégratrice (Durkheim) : l'école unifie la société, transmet les valeurs communes, prépare les individus à la vie sociale et professionnelle. Elle est le moteur de la cohésion sociale.
• Vision critique (Bourdieu, Passeron) : l'école reproduit et légitimise les inégalités sociales. Loin d'être neutre, elle favorise les enfants des classes dominantes par le biais du capital culturel.

Ces deux visions ne sont pas incompatibles : l'école est à la fois un espace d'intégration républicaine ET un lieu de reproduction des inégalités. L'enjeu des politiques éducatives est précisément de renforcer la première dimension au détriment de la seconde.