Analyse des termes
L'expérience désigne ici aussi bien l'expérience vécue et accumulée que l'expérimentation réglée. La distinction est décisive : la première est passive et répétitive, la seconde est provoquée et théoriquement orientée.
Problématique
L'observation des faits suffit-elle à produire une science, ou toute expérience scientifique suppose-t-elle une théorie qui la rende possible ?
Le plan en trois parties
I
La science commence par l'expérience
- Il faut interroger la nature par des observations méthodiques, au lieu de raisonner sur des mots.Bacon, Novum Organum
- Toute connaissance de fait dérive de l'expérience : aucune liaison ne se déduit a priori.Hume, Enquête sur l'entendement humain
- L'esprit positif s'en tient aux faits observables et renonce aux causes premières.Comte, Cours de philosophie positive
TransitionL'empirisme explique d'où viennent nos matériaux, non comment ils deviennent une science. Entre l'observation et la loi, il manque un acte de l'esprit.
II
Mais les faits ne parlent pas d'eux-mêmes
- Une accumulation de faits n'est pas plus une science qu'un tas de pierres n'est une maison.Poincaré, La Science et l'Hypothèse
- L'expérimentateur qui n'a pas d'idée directrice ne comprend pas ce qu'il observe.Claude Bernard, Introduction à l'étude de la médecine expérimentale
- Le fait n'est pas donné, il est construit par la théorie et par l'instrument qui le produit.Bachelard, Le Nouvel Esprit scientifique
TransitionPrivilégier la théorie ne doit cependant pas conduire à se passer du tribunal des faits. Il faut décrire leur coopération.
III
L'expérience ne fonde qu'associée à la raison qui l'interroge
- La raison va à la nature en juge, non en écolier : elle la force à répondre à ses propres questions.Kant, Critique de la raison pure, préface
- L'expérience ne juge jamais une hypothèse isolée, mais un ensemble théorique : son verdict est toujours interprété.Duhem, La Théorie physique
- Ce qui fonde la scientificité, ce n'est pas l'expérience accumulée mais l'exposition organisée au démenti.Popper, Conjectures et réfutations
Ouverture
Pourquoi une expérience qui échoue apprend-elle souvent davantage qu'une expérience qui réussit ?