Bilan des temps et des aspects en anglais

Le français découpe le passé en imparfait, passé composé, passé simple, plus-que-parfait. L'anglais fait tout autrement : il n'a que deux temps grammaticaux, le présent et le prétérit, qu'il croise avec deux aspects. Tout le système verbal — et l'essentiel des points de langue du bac — tient dans cette grille.

Temps : la situation de l'énoncé par rapport au moment où l'on parle. Aspect : le regard porté sur le procès (= l'action ou l'état exprimé par le verbe). Be + -ing montre le procès en cours, vu de l'intérieur, inachevé. Have + participe passé ne raconte pas le procès : il en tire le bilan à un moment donné.

Le futur n'est pas un temps en anglais : il passe par un modal (will) ou par une périphrase (be going to, be about to). Retenez ce détail : il explique à lui seul pourquoi une subordonnée de temps, qui n'admet pas de modal de prédiction, se contente du présent (section 6).

Au bac, on ne choisit pas un temps « au feeling » : l'énoncé contient presque toujours l'indice qui impose la forme. Prenez l'habitude de poser trois questions, dans cet ordre.

1. Y a-t-il un repère temporel ? yesterday, last week, in 2019, two years ago, when I was ten → prétérit obligatoire. since, for, ever, never, yet, already, so far, this week, it's the first time → have + -en obligatoire.
2. Est-ce que je raconte, ou est-ce que je fais le bilan ? Un événement daté qui s'enchaîne à d'autres → prétérit. Où l'on en est aujourd'hui, ce qui reste vrai maintenant → present perfect.
3. Le procès est-il en cours, temporaire, inachevé ? Oui → be + -ing. Non : fait stable, habitude, vérité générale, verbe d'état → forme simple.

I wrote to him last Monday. (je raconte, c'est daté) — I have written to him three times and he still hasn't answered. (je fais le bilan, aujourd'hui) — I'm writing to him right now. (le procès est en cours)

La même racine verbale, trois formes, trois effets de sens différents : le correcteur n'évalue pas votre mémoire des conjugaisons, il évalue votre choix.

Le present perfect n'est pas un passé : c'est un présent qui regarde en arrière. Il dit ce qui est vrai maintenant à cause de ce qui s'est passé avant. D'où son incompatibilité avec une date passée : I have seen him yesterday est une faute, parce que yesterday coupe l'événement du présent.

She has lost her keys. (conséquence actuelle : elle ne peut pas rentrer) — She lost her keys on Friday. (on raconte, l'épisode est clos)

Le prétérit, lui, installe une rupture avec le moment présent. Il traduit indifféremment le passé composé, l'imparfait ou le passé simple français : c'est le contexte anglais, jamais le temps français, qui décide.

Le present perfect en be + -ing (have been + -ing) insiste sur la durée de l'activité et sur ses traces visibles ; le present perfect simple insiste sur le résultat acquis ou chiffré.

You've been running, haven't you? (tu es essoufflé : l'activité et ses traces) — I've run two marathons. (le bilan chiffré)

Piège de traduction massif : le français met un présent là où l'anglais met un present perfect. « J'habite ici depuis trois ans » → I have lived / have been living here for three years. since introduit un point de départ (since 2019, since Monday), for une durée (for three years), et during ne traduit jamais « pendant » dans ce cas.

Dans un récit au passé — c'est le cas de presque tous les textes de l'épreuve — le prétérit est le temps de base : il porte la succession des événements. Les autres formes s'organisent autour de lui.

La règle d'or : dès qu'un élément est antérieur au moment où se place le récit, il passe au past perfect. Mais on ne met pas tout le paragraphe au past perfect : une fois l'antériorité signalée, on revient au prétérit, sous peine d'alourdir le texte.

When she got home, the guests had left. She opened the window, washed the glasses and went to bed.

Quand le verbe introducteur est au passé (he said, she explained, they asked, I wondered), l'ensemble de l'énoncé rapporté recule d'un cran.

Les repères de temps et de lieu changent aussi : now → then, today → that day, yesterday → the day before, tomorrow → the next day, here → there, this → that, ago → before.

« I am tired, I will go home tomorrow », he said. → He said (that) he was tired and that he would go home the next day.

Deux points de forme lourdement sanctionnés : la question rapportée perd l'inversion et l'auxiliaire do (He asked me where I lived, jamais where did I live) et s'introduit par if ou whether quand il n'y a pas de mot interrogatif ; enfin say ne prend pas de complément de personne direct (he said to me) alors que tell en exige un (he told me).

Pas de recul quand le verbe introducteur est au présent (She says she is tired) ni quand l'information reste vraie au moment où l'on rapporte (He told me that water boils at 100 °C).

Après when, as soon as, until / till, before, after, once, by the time, as long as, the moment, l'anglais n'emploie jamais will : le futur y est porté par le présent simple, et l'antériorité par le present perfect. Le will reste dans la principale.

I'll call you as soon as I get home. (dès que je serai rentré) — We won't leave until everyone has arrived. (tant que tout le monde ne sera pas arrivé)

La même règle vaut pour if d'hypothèse : If it rains, we will stay in. Transposée au passé, elle devient : prétérit (ou past perfect) dans la subordonnée, would dans la principale — She said she would call me when she arrived.

When n'est pas toujours une conjonction de temps. Dans une question indirecte, il est interrogatif et will redevient possible : I don't know when he will arrive. Le test : si l'on peut remplacer par « à quel moment », c'est une question, donc will est permis ; si l'on peut remplacer par « lorsque », c'est une conjonction de temps, donc présent.

Ces onze erreurs reviennent chaque année dans les copies. Les corriger vaut plus de points qu'apprendre une structure rare.

Dernier réflexe avant de rendre la copie : relire uniquement les verbes. Un -s de troisième personne oublié, un participe passé irrégulier fautif (he has went au lieu de he has gone) et un will après when sont les trois erreurs les plus repérées par les correcteurs — et les plus faciles à éliminer en deux minutes.