Ressources · 6ᵉ · Géographie
Habiter un espace à fortes contraintes
Ce qu’est une contrainte naturelle forte et les images d’espaces « vides » ; vivre avec l’aridité (Sahara, Outback), le grand froid (Arctique, Sibérie), l’altitude (Himalaya, Andes) ; l’Amazonie, forêt de grande biodiversité entre exploitation et protection
À propos de cette page
Qu’est-ce qu’un espace à fortes contraintes ?
Quatre grandes contraintes :
• l’aridité (le manque d’eau) dans les déserts ;
• le froid extrême dans les régions polaires (Arctique, Antarctique) et en Sibérie ;
• l’altitude (froid, air pauvre en oxygène, pentes raides) en haute montagne ;
• la forêt dense chaude et humide, comme l’Amazonie : difficile à traverser, mais d’une très grande biodiversité (la variété des êtres vivants).
Les espaces à fortes contraintes sur la carte
1 Sahara (Afrique du Nord) · 2 Outback (Australie) · 3 Gobi (Mongolie, Chine) · 4 Arctique (Groenland) · 5 Sibérie (Russie) · 6 Himalaya (Asie) · 7 Andes (Amérique du Sud) · 8 forêt amazonienne (Amérique du Sud). L’Antarctique, tout au sud, est sous le bas de ce planisphère.
Contrainte ou risque ?
Une contrainte est une condition durable du milieu, qui pèse tous les jours (le froid, la sécheresse, l’altitude). Un risque naturel est un événement ponctuel et dangereux (une avalanche, une tempête de sable).
Des espaces « vides » et « sauvages » ? Des représentations à corriger
On imagine souvent ces espaces comme vides, sauvages ou hostiles, des terres d’aventure pour explorateurs. C’est une représentation (une image dans les esprits), en partie fausse : peu peuplé ne veut pas dire inhabité. Les Inuits dans l’Arctique, les Touaregs au Sahara, les Aborigènes en Australie, les peuples amérindiens en Amazonie y vivent depuis des siècles, parfois des millénaires.
S’adapter selon ses traditions et ses moyens
| Façon de faire | Ce qu’on fait | Exemples |
|---|---|---|
| s’adapter au milieu (savoir-faire traditionnels) | on utilise le milieu tel qu’il est | nomadisme et oasis au Sahara, igloo et chasse au phoque dans l’Arctique, terrasses dans les Andes |
| transformer le milieu (techniques coûteuses) | on fabrique ce qui manque, grâce à l’argent et à la technique | usines de dessalement et climatisation dans la péninsule Arabique, immeubles sur pieux de béton en Sibérie |
Certaines populations installées depuis des générations en haute altitude ont aussi un corps adapté (voir la partie sur la montagne).
Le Sahara : environ 9 millions de km², environ 16 fois la France métropolitaine (552 000 km²), mais environ 8 millions d’habitants seulement, soit un peu moins d’un habitant par km² : très peu peuplé, pas vide.
La Sibérie, en Russie : 13,1 millions de km² et environ 37 millions d’habitants (2022), soit moins de 3 habitants par km² en moyenne ; dans le nord et l’est (la Iakoutie), on compte bien moins d’un habitant par km².
Réflexe — pour décrire un espace à fortes contraintes, je dis quelle contrainte (aridité, froid, altitude, forêt dense), qui y vit, et comment les habitants s’adaptent : contrainte → réponse → résultat.
Attention — une densité est une moyenne : un désert presque vide en moyenne peut avoir des oasis et des villes très peuplées, et d’immenses étendues presque vides.
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Le désert : vivre avec l’aridité (Sahara, Outback)
Un désert peut être chaud (Sahara) ou froid (Gobi) : c’est le manque d’eau, plus que la température, qui fait le désert.
Deux façons traditionnelles d’y vivre : le nomadisme (se déplacer avec ses troupeaux de point d’eau en pâturage) et l’oasis (un espace cultivé et habité autour d’un point d’eau, souvent une nappe souterraine).
| Désert | Où ? | Trait dominant |
|---|---|---|
| Sahara (désert chaud) | Afrique du Nord | le plus grand désert chaud du monde ; journées brûlantes, nuits fraîches |
| Gobi (désert froid) | sud de la Mongolie et nord de la Chine | aride toute l’année, hivers très froids (jusqu’à −40 °C) |
| Atacama | nord du Chili | l’un des déserts les plus secs du monde |
| Outback | intérieur de l’Australie | immense arrière-pays aride ou semi-aride, presque vide |
Le Sahara
Le Sahara couvre environ 9 millions de km². Il n’est pas fait que de sable : à côté des ergs (mers de dunes), on trouve des regs (plaines de cailloux) et des hamadas (plateaux rocheux).
Les Touaregs (plus de deux millions de personnes, surtout au Niger et au Mali, mais aussi en Algérie, en Libye et au Burkina Faso) sont traditionnellement nomades : ils se déplacent avec leurs troupeaux, dont les dromadaires, qui supportent longtemps la soif et la chaleur. Depuis la seconde moitié du XXe siècle, beaucoup se sont installés dans des villes comme Tamanrasset (Algérie) ou Agadez (Niger).
Dans l’oasis, les cultures sont étagées : en haut les palmiers-dattiers, qui donnent les dattes et font de l’ombre ; en dessous des arbres fruitiers ; au sol des légumes et des céréales. Les oasis ont longtemps servi d’étapes aux caravanes qui traversaient le désert.
L’Outback australien
L’Australie compte 27,9 millions d’habitants (mars 2026) pour 7,7 millions de km², soit environ 3,6 habitants par km². Presque tous vivent dans les grandes villes des côtes, surtout à l’est ; l’intérieur, l’Outback, est presque vide. Les Aborigènes, arrivés il y a 50 000 à 65 000 ans, y vivent depuis des millénaires. À Coober Pedy, ville minière de l’opale, la plupart des habitants vivent dans des maisons creusées dans la roche pour fuir la chaleur.
Ressources et menaces
Le sous-sol des déserts est riche : le pétrole et le gaz ont enrichi les pays de la péninsule Arabique. Grâce à cet argent, ils produisent de l’eau douce par dessalement de l’eau de mer : la plus grande usine du monde est en Arabie saoudite (Ras Al-Khair).
Au Sahel, au sud du Sahara, la désertification progresse : des terres cultivables se transforment peu à peu en désert, à cause des sécheresses et d’activités humaines comme le surpâturage (trop de bêtes sur les mêmes pâturages) et la coupe des arbres. Pour lutter, onze pays ont lancé en 2007 la Grande Muraille verte, une bande d’arbres et de cultures prévue de Dakar (Sénégal) à Djibouti, sur 7 800 km.
Tamanrasset (Sahara, Algérie) reçoit 58 mm de pluie par an (moyenne 1991-2020) : bien moins de 250 mm, c’est un désert. La moyenne de juillet y atteint 30 °C : désert chaud.
Dalanzadgad (Gobi, Mongolie) reçoit 134 mm par an, mais la moyenne de janvier y descend à −14 °C : désert froid.
Réflexe — désert ou pas ? Je regarde d’abord le total des pluies (moins de 250 mm ?), puis la température pour dire s’il est chaud ou froid.
Attention — un désert n’est pas toujours couvert de sable, ni toujours chaud : le Gobi est surtout fait de pierres et connaît des hivers glacials. Dans le Grand Nord, il pleut peu aussi, mais le froid limite l’évaporation : ce n’est pas un désert, c’est la taïga ou la toundra.
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Les pôles et le grand froid (Arctique, Sibérie)
• l’Arctique est un océan gelé (la banquise, de l’eau de mer gelée) entouré de terres : il est habité en permanence par des peuples autochtones (Inuits, Samis…) ;
• l’Antarctique est un continent couvert de glace : aucune population permanente, seulement des scientifiques dans des bases (environ 5 000 l’été, 1 000 l’hiver). Le traité sur l’Antarctique de 1959 y interdit les activités militaires et l’exploitation minière.
Le pergélisol (ou permafrost) est un sol gelé en permanence ; il couvre environ un cinquième des terres émergées, en Arctique et en Sibérie.
| Arctique | Antarctique | |
|---|---|---|
| Nature | océan gelé bordé de terres | continent recouvert de glace |
| Peuplement | habité en permanence (Inuits, Samis…) | aucune population permanente |
Vivre dans l’Arctique
Environ 150 000 Inuits vivent au Groenland, au Canada, aux États-Unis (Alaska) et en Russie. Autrefois chasseurs nomades, ils sont aujourd’hui presque tous sédentaires, mais beaucoup vivent encore en partie de la chasse (phoque) et de la pêche : les produits des magasins arrivent par bateau ou par avion et coûtent très cher. L’igloo, abri en blocs de neige qui isole bien du froid, servait d’abri temporaire l’hiver ; on habite aujourd’hui des maisons bien isolées, et la motoneige a largement remplacé le traîneau à chiens. En Europe du Nord, les Samis élèvent des rennes.
La Sibérie, en Russie
La Sibérie s’étend de l’Oural à l’océan Pacifique. Deux paysages : la taïga, immense forêt de conifères, et plus au nord la toundra, végétation rase (mousses, lichens) sur un sol gelé. Verkhoïansk a une moyenne de janvier de −45 °C. Iakoutsk (355 000 habitants en 2021) est la grande ville la plus froide du monde : moyenne de janvier de −37 °C, souvent sous −40 °C. Bâtie sur le pergélisol, beaucoup de ses immeubles reposent sur des pieux de béton enfoncés profondément, avec un vide sous le bâtiment pour que la chaleur ne fasse pas dégeler le sol.
Ressources et changement climatique
Ces terres froides sont riches : pétrole et gaz (Sibérie occidentale, Alaska, Norvège), diamants (la Iakoutie fournit environ un quart des diamants du monde), poisson. La fonte de la banquise ouvre de nouvelles routes maritimes, comme la route du Nord le long des côtes russes, plus courte entre l’Europe et l’Asie que le passage par le canal de Suez. Les États riverains (Russie, Canada, États-Unis, Danemark par le Groenland, Norvège) se disputent certaines zones : un espace à fortes contraintes peut devenir un enjeu géopolitique.
Mais le réchauffement fait aussi dégeler le pergélisol : le sol devient instable, les routes et les maisons se déforment, et le dégel libère du méthane, un gaz à effet de serre qui aggrave le réchauffement de toute la planète.
Iakoutsk (Sibérie) : moyenne de janvier −37 °C, moyenne de juillet 20 °C, soit 57 °C d’écart entre l’hiver et l’été. Le sol ne dégèle qu’en surface pendant le court été.
Une route du Nord : en longeant les côtes russes libérées de la glace quelques mois par an, un navire relie l’Europe du Nord-Ouest à l’Asie plus vite que par le canal de Suez.
Réflexe — nord ou sud ? Arctique = océan gelé, peuples autochtones ; Antarctique = continent de glace, scientifiques seulement.
Attention — les Inuits ne vivent plus dans des igloos : l’igloo était un abri temporaire de chasse ou de voyage.
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La haute montagne : vivre en altitude
• plus il fait froid : en moyenne, la température baisse d’environ 0,6 °C tous les 100 m ;
• plus l’air est pauvre en oxygène : vers 5 000 m, il y en a environ deux fois moins qu’au niveau de la mer ;
• et les pentes raides gênent les déplacements et l’agriculture ; les avalanches sont un risque.
Au-delà de 3 000 m environ, la vie devient difficile.
| Chaîne | Continent | Adaptations |
|---|---|---|
| Himalaya (Everest, 8 849 m) | Asie | élevage de yaks, terrasses, tourisme de trek et d’alpinisme |
| Andes (Aconcagua, 6 962 m) | Amérique du Sud | terrasses agricoles, élevage de lamas, mines |
| Alpes | Europe | transhumance, tourisme de ski et de randonnée |
S’adapter à la pente et au froid
Les terrasses sont des paliers plats taillés en escalier dans la pente : elles créent des champs, retiennent la terre et l’eau. Dans les Andes, les peuples d’avant les Espagnols en ont construit beaucoup. Le yak, bovin à longs poils de l’Himalaya, vit jusqu’à 5 400 m ; le lama des Andes porte des charges et donne de la laine. Dans les Alpes, la transhumance conduit les troupeaux l’été vers les alpages (prairies d’altitude), l’hiver vers la vallée.
Un corps adapté à l’altitude
Certaines populations installées depuis des générations en très haute altitude ont un corps adapté au manque d’oxygène, de deux façons différentes : les Andins ont un sang plus riche en hémoglobine (ce qui transporte l’oxygène) ; les Tibétains et les Sherpas, eux, n’ont pas plus d’hémoglobine, mais respirent plus d’air et leur sang circule mieux. C’est une adaptation biologique, qui se transmet sur des générations, et non une technique.
Ressources et risques
Le sous-sol des Andes est riche : cuivre au Chili (Chuquicamata, l’une des plus grandes mines à ciel ouvert du monde, à 2 850 m), or au Pérou. Le tourisme fait vivre de nombreuses vallées : stations de ski dans les Alpes, treks vers l’Everest dans la région du Khumbu, au Népal (près de 56 000 visiteurs en onze mois, en 2023-2024). Il apporte des emplois mais aussi des déchets et une pression sur un milieu fragile.
La Rinconada, au Pérou, est bâtie entre 4 750 et 5 300 m d’altitude dans les Andes : elle est considérée comme la ville la plus haute du monde. L’extraction de l’or y attire des dizaines de milliers d’habitants (environ 60 000 en 2019, selon les estimations) malgré le froid et le manque d’oxygène.
Avec 0,6 °C de moins tous les 100 m : s’il fait 15 °C à 1 000 m, il fait environ 15 − 12 = 3 °C à 3 000 m (2 000 m plus haut, soit 20 fois 0,6 °C).
Réflexe — pour calculer une température en montagne : je calcule la différence d’altitude, je compte les centaines de mètres, je multiplie par 0,6 et je retire le résultat si l’on monte.
Attention — en montant, l’air contient moins d’oxygène, pas plus : c’est pour cela qu’on s’essouffle en haute montagne.
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Un espace de grande biodiversité : la forêt amazonienne
C’est un espace de très grande biodiversité (la variété des êtres vivants) : environ une espèce connue sur dix dans le monde y vit ; elle compte environ 390 milliards d’arbres de 16 000 espèces.
Les contraintes : une forêt très dense, difficile à traverser, peu de routes ; on s’y déplace surtout par les fleuves, en pirogue ou en bateau.
Les habitants de la forêt
Des peuples autochtones (amérindiens) y vivent depuis des millénaires : ils pratiquent la chasse, la pêche, la cueillette et de petites cultures. Les Yanomami, par exemple, vivent entre le Brésil et le Venezuela, dans des villages de 50 à 400 personnes réunies sous un grand toit commun, le shabono, construit avec les feuilles, les lianes et les troncs de la forêt. L’Amazonie compte aussi de grandes villes, comme Manaus, au Brésil, au bord du fleuve.
Exploiter : la déforestation
La déforestation est la destruction de la forêt pour utiliser le sol ou le bois. Depuis 1970, environ 18 à 20 % de la forêt amazonienne d’origine a disparu. Les grandes causes : l’élevage de bovins (environ 80 % de la déforestation en 2009), les cultures de soja, le bois, les routes, l’orpaillage (la recherche d’or). En 2024, la sécheresse a multiplié les incendies.
Ce n’est pas qu’un problème local : la forêt stocke du carbone et abrite une biodiversité unique ; sa destruction aggrave le réchauffement climatique et fait disparaître des espèces.
Protéger
Des aires protégées limitent les activités humaines : le territoire indigène yanomami, environ 96 000 km² au Brésil, réservé à ce peuple depuis 1992 ; le parc amazonien de Guyane, en France, créé en 2007, le plus grand parc national de France et de l’Union européenne (33 900 km²). Mais les orpailleurs illégaux y entrent encore : en 1990, plus de 40 000 chercheurs d’or étaient entrés sur les terres des Yanomami.
Manaus (Brésil) reçoit 2 362 mm de pluie par an (moyenne 1991-2020), avec 27 °C en moyenne en janvier comme en juillet : chaleur et pluie toute l’année, le climat de la forêt équatoriale.
Le Brésil possède environ 60 % de la forêt amazonienne ; le reste se partage entre le Pérou, la Colombie, la Bolivie, l’Équateur, le Venezuela, le Guyana, le Suriname et la Guyane française.
Réflexe — pour une forêt de grande biodiversité, je distingue ceux qui y vivent (peuples autochtones), ceux qui l’exploitent (éleveurs, cultivateurs de soja, orpailleurs) et ceux qui la protègent (parcs, territoires indigènes).
Attention — la forêt amazonienne n’est pas vide : plus de 30 millions de personnes vivent dans la région amazonienne, en ville comme dans la forêt.
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Pour aller plus loin
Les espaces à vocation agricole. Les campagnes peu peuplées, riches ou en déprise, et la façon d’y vivre et d’y travailler sont étudiées dans le chapitre voisin : Habiter un espace de faible densité : un espace à vocation agricole.
La répartition de la population mondiale. Pourquoi les hommes se concentrent dans certaines régions et laissent d’autres presque vides : c’est le thème 4, Le monde habité : la répartition de la population mondiale.
- Une contrainte naturelle (aridité, froid extrême, altitude, forêt dense) rend la vie difficile : l’espace est de faible densité, mais peu peuplé ne veut pas dire vide.
- Le désert reçoit moins de 250 mm de pluie par an ; il peut être chaud (Sahara) ou froid (Gobi). On y vit par le nomadisme ou dans les oasis ; la désertification menace le Sahel.
- L’Arctique (océan gelé) est habité par les Inuits ; l’Antarctique (continent de glace) n’a pas de population permanente. Le pergélisol dégèle avec le réchauffement.
- En haute montagne, il fait environ 0,6 °C de moins tous les 100 m et l’air manque d’oxygène : terrasses, yaks et lamas, transhumance, tourisme.
- On peut s’adapter au milieu (savoir-faire traditionnels) ou le transformer (dessalement, pieux de béton) ; ces espaces riches en ressources sont fragiles et convoités.
- La forêt amazonienne est un espace de très grande biodiversité, menacé par la déforestation (élevage, soja, orpaillage) et protégé par des parcs et des territoires indigènes.
Questions fréquentes
Qu’est-ce qu’un espace à fortes contraintes en géographie 6e ?
Un espace où le milieu rend la vie humaine difficile : aridité des déserts, froid extrême des pôles, altitude de la haute montagne, forêt dense. Il est très peu peuplé, mais habité : Inuits, Touaregs, Aborigènes, peuples amazoniens y vivent depuis longtemps.
Comment vit-on dans le désert ?
Le désert reçoit moins de 250 mm de pluie par an. On y vit traditionnellement en nomade, avec ses troupeaux, ou dans les oasis cultivées autour d’un point d’eau. Les pays riches en pétrole, comme ceux de la péninsule Arabique, produisent aussi de l’eau douce par dessalement.
Quelle différence entre l’Arctique et l’Antarctique ?
L’Arctique est un océan gelé entouré de terres, habité en permanence par des peuples autochtones comme les Inuits. L’Antarctique est un continent couvert de glace sans population permanente : seulement des scientifiques dans des bases.
Pourquoi est-il difficile de vivre en haute montagne ?
Plus on monte, plus il fait froid (environ 0,6 °C de moins tous les 100 m) et plus l’air manque d’oxygène ; les pentes sont raides et les avalanches fréquentes. On s’adapte avec des terrasses, l’élevage du yak ou du lama, la transhumance.
Pourquoi l’Amazonie est-elle un espace de grande biodiversité menacé ?
Elle abrite environ une espèce connue sur dix dans le monde. Mais depuis 1970, environ 18 à 20 % de la forêt a disparu, surtout pour l’élevage, le soja et l’orpaillage. Des territoires indigènes et des parcs, comme le parc amazonien de Guyane, la protègent.
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