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Habiter un espace de faible densité
Ce qu’est un espace de faible densité (densité, isolement, distance aux services) ; des campagnes agricoles riches et intégrées aux villes (la Beauce) ou en déprise (Lozère, Creuse) ; vivre et travailler dans un espace peu peuplé et ses mutations ; comparer la Beauce et la steppe mongole
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Qu’est-ce qu’un espace de faible densité ?
Un espace de faible densité est un espace beaucoup moins peuplé que la moyenne de son pays ou du monde : peu d’habitants, éloignés les uns des autres. Il n’existe pas de seuil officiel : une densité est « faible » par comparaison. Repères : environ 62 hab/km² dans le monde (Banque mondiale, 2023), 121,6 hab/km² en France métropolitaine (Insee, 2023).
Un espace de faible densité se reconnaît à trois signes :
- peu d’habitants sur une grande surface : une densité basse ;
- l’isolement : les villages et les fermes sont dispersés, les routes sont longues ;
- la distance aux services : médecin, collège, supermarché ou gare sont loin. Selon l’Insee (2021), il faut en moyenne 5,2 minutes de voiture pour atteindre les services de la vie courante dans les communes rurales très peu denses, contre 1,6 minute en ville.
| Espace | Densité (hab/km²) | Source |
|---|---|---|
| Sainte-Eulalie, commune de Lozère (37 habitants) | 1,7 | Insee, 2023 |
| Mongolie | 2,2 | Banque mondiale, 2023 |
| Lozère (département) | 14,8 | Insee, 2023 |
| Creuse (département) | 20,8 | Insee, 2023 |
| Monde | 62 | Banque mondiale, 2023 |
| France métropolitaine | 121,6 | Insee, 2023 |
| Pays-Bas | 531 | Banque mondiale, 2023 |
Calculer la densité de la Lozère. La Lozère compte 76 486 habitants (Insee, 2023) sur 5 167 km² : 76 486 ÷ 5 167 ≈ 14,8 hab/km². C’est le département le moins densément peuplé de France métropolitaine : environ 8 fois moins que la moyenne de la France métropolitaine (121,6 ÷ 14,8 ≈ 8,2).
Une moyenne qui cache des écarts. Dans ce même département, les trois petites villes de Mende (12 464 habitants), Saint-Chély-d’Apcher et Marvejols regroupent à elles seules environ un tiers des habitants, alors que Sainte-Eulalie, la commune la moins peuplée du département, ne compte que 37 habitants (1,7 hab/km²).
Réflexe — pour dire si un espace est de faible densité, je calcule sa densité (population ÷ superficie), puis je la compare à une référence : la moyenne du pays ou celle du monde.
Attention — faible densité ne veut pas dire « vide » : des gens y vivent et y travaillent. Et la densité est une moyenne : elle ne montre pas comment les habitants sont répartis (regroupés dans une petite ville ou dispersés dans des fermes).
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Des campagnes agricoles riches ou en déprise
Toutes les campagnes ne se ressemblent pas : certaines sont riches et intégrées aux villes, d’autres sont en déprise et se vident.
Des campagnes riches, intégrées aux villes : la Beauce
La Beauce est une grande plaine d’environ 6 000 km², au sud-ouest de Paris, qui s’étend autour de Chartres jusqu’au val de Loire, près d’Orléans. On la surnomme le « grenier de la France » : on y cultive surtout des céréales (blé, orge, maïs), mais aussi du colza, de la betterave sucrière et des pommes de terre. C’est un paysage d’openfield : de très grands champs ouverts, sans haies, et des villages groupés ; au loin, on aperçoit la cathédrale de Chartres.
On y pratique une agriculture intensive : de puissantes machines (mécanisation), des engrais, l’irrigation (arrosage des champs) et des semences sélectionnées permettent de produire beaucoup sur chaque hectare avec peu d’agriculteurs. Le rendement du blé (la quantité récoltée par hectare) est passé de 16 quintaux par hectare en 1946 à 70 en 2000 (1 quintal = 100 kg).
La Beauce est aussi liée aux villes : les autoroutes A10 et A11 la traversent, de nombreux villages font partie de Chartres Métropole, l’intercommunalité de Chartres, et des éoliennes y sont installées depuis 2005. Comme beaucoup de campagnes proches des villes, ses villages accueillent des familles dont les parents travaillent en ville : c’est la périurbanisation.
Des campagnes en déprise : la Creuse et la Lozère
Au cœur du Massif central, la Creuse (20,8 hab/km²) et la Lozère (14,8 hab/km²) sont les deux départements les moins peuplés de France. En Lozère, département de montagne (1 023 m d’altitude en moyenne), les sols sont pauvres et l’exode rural a été très fort entre 1850 et 1910. La Creuse est passée de 156 876 habitants en 1968 à 115 527 en 2023 (Insee).
On parle de déprise quand l’activité agricole et la population reculent : des terres sont abandonnées et deviennent des friches, puis la forêt les gagne. En Creuse, la forêt est passée de 118 900 hectares en 1862 à 167 000 hectares en 2015, à mesure que la population diminuait. L’agriculture y est surtout de l’élevage, sur des prairies ; en Lozère, le lait de brebis sert à fabriquer des fromages comme le roquefort.
• Agriculture extensive : peu d’engrais et de machines par hectare, des rendements faibles, sur de grandes surfaces. Quand des troupeaux pâturent de vastes prairies naturelles avec peu d’animaux par hectare, on parle d’élevage extensif.
Champseru, un village de Beauce qui fait partie de Chartres Métropole : 162 habitants en 1968, 345 en 2023, soit 23 hab/km² (Insee). Peu dense, mais sa population a plus que doublé : une campagne intégrée à la ville.
Marchastel, un village de Lozère : 106 habitants en 1968, 44 en 2023, soit 1,3 hab/km² (Insee). Il a perdu plus de la moitié de ses habitants : une commune en déprise.
Réflexe — pour classer une campagne, je regarde trois choses : ce qu’on y produit et comment (grandes cultures mécanisées ou élevage extensif, friches) ; si la population augmente ou diminue ; si elle est proche d’une ville et reliée à elle.
Attention — une campagne peu peuplée n’a pas forcément une agriculture extensive : les villages de la Beauce sont peu peuplés, mais son agriculture est intensive. Et « rural » ne veut pas dire « agricole » : la plupart des habitants des campagnes ne sont pas agriculteurs.
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Vivre et travailler dans un espace peu peuplé, un espace en mutation
Les difficultés viennent des distances : la voiture est indispensable et certains services manquent.
Vivre et travailler à la campagne : l’exemple de la Lozère
- Un emploi sur dix y dépend de l’agriculture ; 29 % des exploitations vendent une partie de leur production en circuit court, par exemple en vente directe à la ferme ou au marché.
- Les services publics (administration, enseignement, santé, social) fournissent un emploi salarié sur deux, contre un sur trois en France métropolitaine.
- En 2019, le tourisme y faisait vivre en moyenne 2 200 emplois (hôtels, campings, restaurants).
Les habitants doivent souvent faire de longs trajets pour voir un médecin : on parle de désert médical quand il y a très peu de médecins pour les habitants et que les délais pour obtenir un rendez-vous s’allongent. Pour rapprocher les services des habitants, l’État a créé en 2019 les espaces France Services, où l’on peut faire en un même lieu des démarches auprès de plusieurs administrations.
La population y est plus âgée : dans les communes rurales très peu denses, 25,9 % des habitants ont 65 ans ou plus, contre 18,4 % en ville (Insee, 2021).
Des espaces en mutation
• Depuis les années 1970, beaucoup de campagnes regagnent des habitants : citadins qui s’installent près des villes (périurbanisation, qu’on appelait aussi rurbanisation), néo-ruraux venus des villes chercher une autre vie à la campagne, retraités.
La Creuse entre 2017 et 2023 (Insee). Il arrive chaque année un peu plus d’habitants qu’il n’en part (+0,6 % par an), mais il y a beaucoup plus de décès que de naissances (−1,0 % par an) : au total, la population baisse encore (−0,4 % par an).
Un couple de graphistes quitte Lyon pour un village de Lozère raccordé à la fibre : ils travaillent à distance et leurs enfants vont à l’école du bourg voisin. Ce sont des néo-ruraux qui pratiquent le télétravail.
Réflexe — pour décrire la vie dans un espace peu peuplé, je me demande : de quoi vivent les habitants ? Qu’est-ce qui leur manque (services, transports) ? Dans quel sens bouge la population (départs vers la ville ou arrivées de citadins) ?
Attention — exode rural (la campagne se vide vers la ville) et arrivée de néo-ruraux ou de périurbains (des citadins s’installent à la campagne) sont deux mouvements de sens opposé. Et une campagne peut accueillir de nouveaux habitants tout en perdant de la population, si les décès sont plus nombreux que les naissances.
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Comparer : la Beauce et la steppe mongole
Un espace des Suds : la steppe mongole
La Mongolie, en Asie, entre la Russie et la Chine, compte environ 3,5 millions d’habitants (2025) sur 1,56 million de km² : environ 2 habitants par km², l’une des densités les plus faibles du monde. Le climat est très continental : jusqu’à −40 °C en hiver, plus de 30 °C en été. Le pays est couvert de steppes, de grandes étendues d’herbe sans arbres ; environ les trois quarts des terres servent de pâturages.
Beaucoup de familles pratiquent le nomadisme pastoral : elles se déplacent avec leurs troupeaux (moutons, chèvres, bovins et yacks, chevaux, chameaux) vers de nouveaux pâturages et vivent dans une yourte, une tente ronde démontable. Les chèvres donnent le cachemire, une laine très fine vendue dans le monde entier. Environ 27 % des travailleurs mongols sont employés dans l’agriculture, contre 2,3 % en France (Banque mondiale, 2025).
Ce mode de vie est fragile : les hivers extrêmes, appelés dzuds, tuent des millions de bêtes (plus de 7 millions pendant l’hiver 2023-2024, plus d’une bête sur dix). Beaucoup de familles d’éleveurs partent vers la capitale, Oulan-Bator, passée de 535 000 habitants en 1990 à 1,5 million en 2021, soit environ la moitié de la population du pays ; deux habitants sur trois y vivent dans des quartiers de yourtes mal équipés.
| La Beauce (France, Nords) | La steppe mongole (Suds) | |
|---|---|---|
| Paysage | openfield : immenses champs de céréales | steppe : prairies naturelles sans arbres |
| Agriculture | cultures intensives, très mécanisées | élevage extensif nomade |
| Agriculteurs | très peu, de grandes exploitations | une grande part des travailleurs |
| Liens avec les villes et le monde | proche de Paris ; céréales vendues en France et à l’étranger | loin de tout ; cachemire et viande exportés |
| Problèmes | pollution de l’eau (nitrates, pesticides), nappe d’eau qui baisse | dzuds, exode rural vers Oulan-Bator |
Une analogie. Dans les deux espaces, il y a peu d’habitants par km² et l’agriculture marque tout le paysage.
Une différence. En Beauce, un agriculteur et ses machines cultivent des centaines d’hectares ; en Mongolie, une famille d’éleveurs vit de son troupeau et déménage plusieurs fois par an.
Réflexe — pour comparer, je remplis la même grille pour les deux espaces (paysage, agriculture, agriculteurs, liens, problèmes), puis j’écris une phrase pour un point commun et une phrase pour une différence.
Attention — un espace des Suds n’est pas coupé du monde : le cachemire mongol se vend sur tous les continents. Et les campagnes des Nords ne sont pas toutes riches : la Creuse ou la Lozère connaissent la déprise.
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Pour aller plus loin
Déserts, forêts tropicales, grands froids et haute montagne. Le Sahara et l’Outback australien, l’Amazonie, la Sibérie, l’Himalaya ou les Andes sont aussi des espaces de très faible densité, mais à cause de fortes contraintes naturelles (aridité, froid, altitude, forêt dense) : nomades et oasis du désert, peuples autochtones de la forêt, villes bâties sur le sol gelé. C’est le chapitre Habiter un espace de faible densité : un espace à fortes contraintes naturelles ou de grande biodiversité.
- La densité = population ÷ superficie (hab/km²). Un espace de faible densité est beaucoup moins peuplé que la moyenne (62 hab/km² dans le monde, 121,6 en France métropolitaine) : peu d’habitants, isolement, services éloignés.
- La densité est une moyenne : elle cache la répartition réelle des habitants (une petite ville, des fermes dispersées).
- Des campagnes riches et intégrées aux villes (la Beauce : openfield, agriculture intensive, périurbanisation) s’opposent à des campagnes en déprise (Creuse, Lozère : friches, forêt, élevage extensif).
- À la campagne, on vit de l’agriculture, des services, du tourisme vert, du télétravail ; les distances pèsent (voiture, désert médical).
- Après l’exode rural, beaucoup de campagnes regagnent des habitants (périurbains, néo-ruraux, retraités).
- Comparer Nords et Suds : la Beauce (grandes cultures mécanisées, peu d’agriculteurs) et la steppe mongole (nomadisme pastoral, 27 % des travailleurs dans l’agriculture, départs vers Oulan-Bator).
Questions fréquentes
Qu’est-ce qu’un espace de faible densité en géographie 6e ?
Un espace où les habitants sont peu nombreux par rapport à la surface, donc éloignés les uns des autres et souvent loin des services. Il n’y a pas de seuil officiel : on compare à une moyenne (environ 121,6 habitants par km² en France métropolitaine, 62 dans le monde). La Lozère, avec 14,8 habitants par km² (Insee, 2023), est le département le moins densément peuplé de France métropolitaine.
Comment calcule-t-on une densité de population ?
On divise la population par la superficie en km² : densité = population ÷ superficie. Le résultat s’exprime en habitants par km² (hab/km²). C’est une moyenne : elle ne dit pas où les habitants vivent vraiment.
Qu’est-ce qu’une campagne en déprise ?
Une campagne où l’activité agricole et la population reculent : des terres sont abandonnées et deviennent des friches ou des forêts, des écoles et des commerces ferment. C’est le cas de certaines communes de la Creuse ou de la Lozère, à l’inverse des grandes plaines céréalières comme la Beauce, riches et proches des villes.
Comment vit-on et travaille-t-on dans un espace peu peuplé ?
On y vit de l’agriculture, mais aussi des services (école, santé, administration), du tourisme vert et de l’artisanat ; internet permet le télétravail. Les distances obligent à prendre la voiture et certains services manquent (désert médical). Après l’exode rural, des néo-ruraux et des retraités viennent s’y installer.
Quelle différence entre la Beauce et la steppe mongole ?
Les deux sont des espaces peu peuplés à vocation agricole. La Beauce, en France (pays des Nords), est une plaine de grandes cultures (blé, orge, maïs) très mécanisée, où peu d’agriculteurs produisent beaucoup. Dans la steppe mongole (pays des Suds), des éleveurs nomades déplacent leurs troupeaux ; un actif sur quatre environ travaille dans l’agriculture et beaucoup de jeunes partent vers la capitale, Oulan-Bator.
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