Les premiers empires coloniaux

Exercice 1 — Repères chronologiques
1. Ordre chronologique et dates :

• 1487 — Bartolomeu Dias double le cap de Bonne-Espérance (pointe sud de l'Afrique), ouvrant la voie vers l'Inde par la mer.
• 1492 — Découverte de l'Amérique par Christophe Colomb : le 12 octobre, il atteint l'île de Guanahani (Bahamas) pour le compte de l'Espagne.
• 1521 — Prise de Tenochtitlán : Hernán Cortés s'empare de la capitale aztèque après un siège, marquant la fin de l'Empire aztèque.
• 1519-1522 — Premier tour du monde : Magellan part en 1519, est tué aux Philippines en 1521 ; Elcano achève le voyage en 1522.

2. Le traité de Tordesillas (1494) :
C'est un accord signé entre l'Espagne et le Portugal, sous arbitrage du pape Alexandre VI, qui partage le monde en deux zones d'exploration et de colonisation. Une ligne de démarcation est tracée à 370 lieues à l'ouest des îles du Cap-Vert : les territoires à l'ouest reviennent à l'Espagne (Amérique), les territoires à l'est reviennent au Portugal (Afrique, Inde, Asie). L'enjeu est d'éviter un conflit armé entre les deux puissances ibériques pour le contrôle des nouvelles routes commerciales et des terres découvertes.

Exercice 2 — Vocabulaire historique

• Conquistador : Soldat et aventurier espagnol qui a participé à la conquête armée des civilisations amérindiennes (aztèques, incas…) au XVIe siècle, au nom de l'Espagne ; le mot signifie « conquérant » en espagnol.
• Encomienda : Système colonial espagnol par lequel un colon (l'encomendero) recevait un groupe d'Amérindiens censés être évangélisés, mais qui étaient en réalité exploités comme main-d'œuvre forcée dans les mines et les plantations.
• Traite atlantique : Commerce d'êtres humains organisé par les Européens entre l'Afrique, l'Europe et l'Amérique du XVIe au XIXe siècle : des millions d'Africains sont capturés, déportés et vendus comme esclaves dans les colonies américaines.
• Comptoir commercial : Établissement fondé par des marchands ou une puissance européenne sur une côte étrangère (africaine ou asiatique) pour faciliter les échanges commerciaux sans conquérir l'intérieur des terres (exemple : Goa pour le Portugal).

Exercice 3 — Analyse de document
a) Qui parle et quel point de vue ?
Ce texte est un témoignage fictif inspiré des sources amérindiennes du XVIe siècle. Il représente le point de vue d'un Amérindien (indigène d'Amérique) qui a subi la conquête espagnole. C'est donc un regard de victime de la colonisation, opposé au point de vue des conquistadors ou de la couronne espagnole.

b) Trois conséquences de la colonisation espagnole mentionnées dans le texte :

• Destruction culturelle et religieuse : « nous avons perdu nos temples, nos dieux, nos langues » → les Espagnols ont détruit les lieux de culte amérindiens, interdit les religions et les langues locales pour imposer le catholicisme et l'espagnol.
• Mortalité due aux épidémies : « La maladie nous a pris nos pères et nos mères » → les maladies européennes (variole, rougeole) ont décimé les populations amérindiennes qui n'avaient aucune immunité.
• Pillage économique : « Nos champs brûlent, notre or a disparu » → l'or a été confisqué ou pillé par les conquérants ; les terres et les récoltes ont été détruites ou accaparées.

c) Ce texte est-il représentatif de la situation des Amérindiens au XVIe siècle ?
Oui, ce texte est représentatif. Les historiens estiment qu'entre 1492 et la fin du XVIe siècle, 80 à 90 % des populations amérindiennes ont disparu, victimes des épidémies (cause principale), des massacres et de l'esclavage. Les civilisations aztèque et inca ont été détruites : leurs temples rasés, leurs langues marginalisées, leurs structures politiques anéanties. Le système de l'encomienda a réduit les survivants à une exploitation forcée. Le moine dominicain Bartolomé de las Casas a lui-même dénoncé ces violences en 1542 dans sa Très brève relation de la destruction des Indes, confirmant la réalité de ce tableau.

Exercice 4 — Questions de cours
1. Pourquoi les épidémies ont-elles tué davantage d'Amérindiens que les armes ?
Les Amérindiens n'avaient jamais été exposés aux maladies européennes (variole, rougeole, grippe) et n'avaient donc développé aucune immunité contre elles. Ces maladies se propageaient très rapidement de village en village, avant même l'arrivée des soldats, parfois tuant 50 à 90 % des habitants d'une région. On parle de choc microbien. Les armes des conquistadors (arquebuses, épées, canons) faisaient de nombreuses victimes lors des batailles, mais les épidémies agissaient sur des populations entières, bien au-delà des zones de combat, décimant des dizaines de millions de personnes. En Amérique centrale, par exemple, une épidémie de variole ravage Tenochtitlán dès 1520, avant la prise finale de la ville par Cortés.

2. Le « grand échange colombien » :
Le grand échange colombien désigne l'ensemble des transferts d'espèces végétales, animales et de maladies entre l'Ancien Monde (Europe, Afrique, Asie) et le Nouveau Monde (Amériques) à partir de 1492.

• De l'Amérique vers l'Europe : la pomme de terre (originaire des Andes, elle devient un aliment de base en Europe), le maïs, le cacao, la tomate, la patate douce.
• De l'Europe vers l'Amérique : le cheval (inconnu des Amérindiens avant la conquête, il transforme les sociétés indigènes), la variole (qui décime les populations amérindiennes), le blé, la vache.

Exercice 5 — Paragraphe argumenté
Éléments attendus dans le paragraphe :

Introduction : La conquête de l'Amérique au XVIe siècle a eu des conséquences radicalement opposées selon les acteurs concernés : source d'une immense richesse pour l'Espagne, elle fut une catastrophe totale pour les peuples amérindiens.

Argument 1 — enrichissement de l'Espagne : L'Espagne tire des richesses considérables de ses nouvelles colonies. Les mines d'argent de Potosí (Bolivie actuelle), les plus importantes du monde au XVIe siècle, font affluer des tonnes de métal précieux vers la péninsule ibérique, faisant de l'Espagne la première puissance européenne. Les plantations coloniales (canne à sucre, tabac) génèrent également d'importants profits. La ville de Séville, seul port autorisé à commercer avec les Indes, devient l'une des plus riches d'Europe.

Argument 2 — catastrophe pour les Amérindiens : En revanche, pour les peuples amérindiens, la colonisation est un désastre. Les historiens estiment que 80 à 90 % des Amérindiens meurent en un siècle, victimes des épidémies (variole, rougeole), des guerres et de l'esclavage dans les mines. Les grandes civilisations — aztèque et inca — sont détruites : leurs temples rasés, leurs langues et religions interdites. Le système de l'encomienda réduit les survivants au travail forcé.

Conclusion : La conquête illustre ainsi que l'enrichissement européen s'est construit sur la destruction et la mort de millions d'êtres humains.