Ressources · 5ᵉ · Géographie
Des ressources limitées : l’eau, une ressource à ménager
L’eau douce, abondante mais peu disponible, une ressource très inégalement répartie, les besoins de l’agriculture, de l’industrie et des ménages, l’accès à l’eau potable, la surexploitation et la pollution, les tensions autour du Nil et les solutions pour mieux utiliser l’eau
À propos de cette page
L’eau sur Terre : abondante, mais peu disponible
• L’eau douce est une ressource renouvelable : le cycle de l’eau la reconstitue sans cesse (évaporation, nuages, précipitations, ruissellement vers les rivières, infiltration dans le sol). Mais ce renouvellement a un rythme limité.
• Une nappe phréatique est une réserve d’eau contenue dans les roches du sous-sol, rechargée par l’infiltration des pluies ; on l’atteint par des puits et des forages. Certaines nappes profondes, dites fossiles, se sont remplies il y a des milliers d’années, sous un climat plus humide : elles ne se rechargent presque plus.
• Prélever plus d’eau qu’il ne s’en renouvelle, c’est la surexploitation : la réserve baisse.
Ce que tu as vu en 6e
- En géographie (habiter un espace à fortes contraintes) : une oasis tire son eau d’une nappe souterraine, d’une source ou d’un oued ; dans la péninsule Arabique, on fabrique de l’eau douce en dessalant l’eau de mer, grâce à l’argent du pétrole.
- En sciences : l’eau douce est une ressource renouvelable ; le cycle de l’eau relie l’océan, l’air et les continents ; pomper dans une nappe plus d’eau que la pluie n’en apporte la fait baisser.
Calculer. Sur 1 000 litres d’eau de la Terre, 25 litres seulement sont de l’eau douce (2,5 %). Et 1 % de ces 25 litres, soit 0,25 litre, se trouve dans les lacs, les rivières, les sols et l’air : un quart de litre !
Une nappe fossile vidée. Des années 1980 à 2016, l’Arabie saoudite a irrigué des champs de blé en plein désert avec l’eau de nappes fossiles. Ces nappes se sont vidées sans se recharger : le pays a arrêté son programme de production de blé en 2016.
Réflexe — pour savoir si l’eau est vraiment disponible, je me demande : est-elle douce ou salée ? liquide ou gelée ? se renouvelle-t-elle plus vite qu’on ne la prélève ?
Attention — « renouvelable » ne veut pas dire « inépuisable » : une nappe que l’on pompe plus vite qu’elle ne se recharge baisse, et une nappe fossile vidée est perdue pour des milliers d’années.
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Une ressource très inégalement répartie
• moins de 1 700 m³ : stress hydrique, l’eau commence à manquer ;
• moins de 1 000 m³ : pénurie ;
• moins de 500 m³ : pénurie absolue.
Au-dessus de 1 700 m³, le pays n’est pas en stress hydrique. La répartition dépend surtout du climat (zones équatoriales et tempérées bien arrosées, déserts très secs), des fleuves venus d’ailleurs et du nombre d’habitants.
Calculer et classer. En 2025, l’Égypte dispose d’environ 57,5 milliards de m³ d’eau renouvelable par an pour 118 millions d’habitants : 57 500 ÷ 118 ≈ 487 m³ par habitant. Elle est passée sous le seuil de 500 m³ : pénurie absolue. En 2020, avec moins d’habitants, elle en avait environ 560.
Près de chez nous. Marseille, au climat méditerranéen sec, boit l’eau de la Durance : le canal de Marseille, mis en service en 1849, l’amène sur plus de 80 km. Un aménagement (canal, barrage) peut corriger une inégalité naturelle.
Réflexe — pour classer un pays, je prends ses m³ par habitant et par an et je les compare aux seuils en partant du plus bas : moins de 500 → pénurie absolue ; moins de 1 000 → pénurie ; moins de 1 700 → stress hydrique ; sinon, pas de stress.
Attention — une moyenne nationale cache des écarts : l’Australie a plus de 19 000 m³ par habitant, mais l’intérieur du pays est désertique ; le sud de l’Espagne manque d’eau l’été. À l’inverse, un pays désertique peut recevoir l’eau d’un grand fleuve venu d’ailleurs : environ 97 % des ressources de l’Égypte arrivent par le Nil.
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Des besoins croissants : agriculture, industrie, ménages
• L’agriculture prélève 71 % de l’eau douce du monde, surtout pour irriguer ; dans beaucoup de pays secs, plus de 90 %.
• L’industrie, 15 % : refroidir les centrales électriques, fabriquer le papier, l’acier, les produits chimiques.
• Les usages municipaux (ménages, écoles, hôpitaux, bureaux), 13 %.
L’eau virtuelle est l’eau qu’il a fallu pour produire un aliment ou un objet. L’empreinte eau d’une personne ou d’un pays additionne toute l’eau qu’elle utilise, celle du robinet et l’eau virtuelle de ce qu’elle mange et achète.
| Pour produire… | il faut environ (eau virtuelle) |
|---|---|
| 1 kg de blé | 1 800 litres |
| 1 kg de riz | 2 500 litres |
| 1 t-shirt en coton (250 g) | 2 500 litres |
| 1 kg de bœuf | 15 400 litres |
Moyennes mondiales, Water Footprint Network. Pour le bœuf, l’essentiel de l’eau sert à faire pousser la nourriture du bétail.
Chez soi, un habitant de la France utilise environ 150 litres d’eau par jour, un habitant des États-Unis environ 310 litres (Agence américaine de l’environnement). Là où il faut aller chercher l’eau à pied à un point d’eau proche, on n’en utilise souvent pas plus de 20 litres par jour et par personne (OMS) : de quoi boire, cuisiner et se laver un peu.
Calculer une eau virtuelle. Un bol de 100 g de riz : 2 500 ÷ 10 = 250 litres d’eau, presque deux jours d’eau du robinet d’un habitant de la France.
Comparer. 310 ÷ 150 ≈ 2 : chez lui, un habitant des États-Unis utilise environ deux fois plus d’eau qu’un habitant de la France.
Réflexe — pour expliquer les besoins en eau, je cite d’abord l’agriculture (71 % des prélèvements), puis les causes de la hausse : plus d’habitants, plus d’irrigation, des villes plus grandes, un niveau de vie plus élevé.
Attention — l’eau du robinet n’est qu’une petite partie de notre empreinte eau : l’essentiel est caché dans ce que nous mangeons (la viande surtout) et ce que nous achetons (vêtements en coton).
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L’accès à l’eau potable, une inégalité de développement
En 2024, 2,1 milliards de personnes, environ une sur quatre, n’avaient pas d’eau potable sûre chez elles, dont 106 millions qui buvaient l’eau non traitée d’une rivière, d’un lac ou d’une mare ; 3,4 milliards n’avaient pas d’assainissement sûr (OMS et UNICEF, 2025). Chaque jour, plus de 1 000 enfants de moins de cinq ans meurent de maladies liées à l’eau insalubre et au manque d’hygiène, comme les diarrhées et le choléra (UNICEF, 2025). L’eau potable et l’assainissement pour tous d’ici 2030, c’est l’objectif de développement durable n° 6 de l’ONU.
| Pays développés, quartiers raccordés | Pays pauvres : campagnes, bidonvilles | |
|---|---|---|
| D’où vient l’eau ? | Du robinet : eau traitée et contrôlée | D’un puits, d’une rivière, d’une borne-fontaine parfois lointaine, d’un revendeur |
| Qui va la chercher ? | Personne : un réseau de canalisations l’amène | Surtout les femmes (dans 7 foyers sur 10), et les filles plus souvent que les garçons, parfois au détriment de l’école |
| Combien en utilise-t-on ? | 150 à 310 litres par jour et par personne | Souvent 20 litres environ |
| Et les eaux usées ? | Égouts et station d’épuration | Souvent rejetées sans traitement |
Femmes et filles : rapport de l’OMS et de l’UNICEF sur l’eau et le genre (2023), pour les foyers sans eau sur place.
Les plus pauvres paient l’eau le plus cher. Dans les bidonvilles de Nairobi (Kenya), non raccordés au réseau, les habitants achètent l’eau au bidon à des revendeurs : une étude a montré qu’ils la payaient environ huit fois plus cher que les habitants des quartiers aisés, qui ont l’eau au robinet.
Calculer une corvée d’eau. Une famille de 5 personnes sans robinet a besoin d’environ 20 litres par personne et par jour : 5 × 20 = 100 litres, soit cinq bidons de 20 litres à rapporter chaque jour du point d’eau.
Réflexe — pour expliquer un manque d’eau potable, je regarde la richesse du pays (réseaux, traitement de l’eau, égouts) autant que la pluie, et ses conséquences : maladies, temps perdu à la corvée d’eau, école manquée, eau payée plus cher.
Attention — « avoir de l’eau » et « avoir de l’eau potable » ne sont pas la même chose : la RD Congo a plus de 14 000 m³ d’eau par habitant (2020), mais seuls 12 % de ses habitants avaient une eau potable sûre en 2024. Ce qui manque, ce sont les réseaux et les stations de traitement, faute d’argent.
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Une ressource menacée : surexploitation et pollution
| Menace | Exemples |
|---|---|
| Surexploitation des fleuves et des lacs | La mer d’Aral (Asie centrale) était le 4e lac du monde en 1960 (environ 68 000 km²). À partir des années 1960, l’Amou-Daria et le Syr-Daria qui l’alimentent ont été détournés pour irriguer le coton ; en 2007, elle ne couvrait plus qu’environ 10 % de sa surface de 1960. Le Colorado (États-Unis) n’atteint presque plus la mer depuis les années 1960, à cause des barrages et de l’irrigation. |
| Surexploitation des nappes | Au Pendjab (Inde), on pompe pour irriguer le riz et le blé : la nappe baisse d’environ un demi-mètre par an en moyenne. Autour de Sanaa (Yémen), elle baisse de 2 à 6 mètres par an, surtout pour arroser le qat, une plante cultivée pour ses feuilles. |
| Pollution | Les engrais et le lisier des élevages (nitrates des rivières de Bretagne, qui font proliférer les algues vertes), les pesticides, les rejets des usines (le chrome des tanneries de Kanpur, en Inde, pollue le Gange), les eaux usées : en 2022, environ 4 eaux usées des ménages sur 10 n’étaient pas traitées sans danger (ONU-Habitat et OMS, 2024). |
| Changement climatique | Des sécheresses plus longues (pourtour de la Méditerranée) ; la fonte des glaciers de l’Himalaya, qui alimentent l’Indus et le Gange pendant la saison sèche. |
Comparer recharge et pompage. Vers 2010, on pompait chaque année environ 200 millions de m³ dans la nappe de Sanaa, qui n’en recevait que 50 millions : 200 ÷ 50 = 4. On prélevait quatre fois plus que la recharge : la nappe baisse.
Naturelle ou humaine ? Une sécheresse est une cause naturelle ; l’assèchement de la mer d’Aral a une cause humaine (l’irrigation). Souvent, les deux s’ajoutent : une sécheresse frappe plus fort une région qui pompe déjà trop.
Réflexe — devant une menace, je me demande : prélève-t-on plus que ce qui se renouvelle (surexploitation) ? l’eau est-elle salie (pollution) ? le climat change-t-il les pluies et les glaciers ?
Attention — l’assèchement de la mer d’Aral n’est pas dû au climat : ce sont les fleuves détournés pour l’irrigation qui l’ont vidée.
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Partager et ménager l’eau : le Nil et les solutions
Ménager l’eau, c’est l’utiliser mieux et moins, avec des solutions techniques, des accords entre pays et des changements d’habitudes.
Étude de cas : le Nil, un fleuve partagé
L’Égypte, pays désertique de 118 millions d’habitants (2025), tire du Nil environ 97 % de ses ressources en eau renouvelables. Or environ 85 % de l’eau du Nil qui arrive à Assouan vient des montagnes d’Éthiopie, surtout par le Nil Bleu. En 2011, l’Éthiopie a commencé le Grand barrage de la Renaissance sur le Nil Bleu, pour produire de l’électricité. Rempli en 2024 et inauguré en septembre 2025, c’est la plus grande centrale hydroélectrique d’Afrique. Son réservoir (74 milliards de m³) peut retenir presque une année de débit du Nil à Assouan (84 milliards de m³). L’Égypte réclame un accord qui garantisse l’eau qui lui arrive ; en 2026, aucun accord n’a été signé.
D’autres fleuves sont sous tension : le Tigre et l’Euphrate (barrages turcs en amont de la Syrie et de l’Irak), le Mékong (barrages chinois en amont du Laos, du Cambodge et du Viêt Nam), l’Indus (l’Inde en amont du Pakistan).
Mieux utiliser l’eau : des solutions à toutes les échelles
| Solution | Exemple | Limite |
|---|---|---|
| Irriguer mieux : le goutte-à-goutte apporte l’eau au pied de chaque plante, au lieu d’inonder le champ ou de l’arroser en pluie (aspersion), ce qui en fait évaporer une partie | Israël, où l’entreprise Netafim l’a lancé en 1965 | Coût de l’équipement |
| Dessaler l’eau de mer | Arabie saoudite, Émirats ; Israël tire de la mer plus de la moitié de son eau potable | Beaucoup d’énergie ; rejets de saumure (eau très salée) dans la mer |
| Réutiliser les eaux usées traitées | Israël (environ 90 % de ses eaux usées, pour l’irrigation) ; Singapour, où l’eau recyclée peut couvrir jusqu’à 40 % des besoins | Traitement coûteux |
| Réparer les fuites | En France, environ 1 litre d’eau potable sur 5 se perd dans les canalisations avant d’arriver au robinet | Travaux longs et chers |
| Coopérer entre pays | Commission du Mékong (1995) ; traité de l’Indus entre l’Inde et le Pakistan (1960) | Fragile : en avril 2025, l’Inde a suspendu le traité de l’Indus après un attentat au Cachemire |
| Consommer moins (sobriété) | Le Cap (Afrique du Sud), 2018 : 50 litres par personne et par jour pour éviter de couper l’eau ; douches courtes, moins de viande | Effet limité sans économies dans l’agriculture |
Amont ou aval ? L’Euphrate coule de la Turquie vers la Syrie, puis vers l’Irak. La Turquie est en amont des deux autres ; l’Irak, tout en aval, reçoit l’eau que les deux autres lui laissent.
Une solution et sa limite. Une ville côtière riche et sèche peut dessaler l’eau de mer, mais elle doit payer beaucoup d’énergie et rejeter la saumure ; un village pauvre de l’intérieur, loin de la mer, ne le peut pas.
Réflexe — pour étudier un fleuve partagé, je situe l’amont et l’aval, je dis ce que veut chaque pays, puis je propose une solution (accord, coopération). Pour une solution, je donne toujours un exemple et une limite.
Attention — aucune solution n’est parfaite : le dessalement et la réutilisation demandent de l’argent et de l’énergie, ils sont surtout à la portée des pays riches. Et comme l’agriculture prélève 71 % de l’eau, c’est d’abord l’irrigation qu’il faut rendre plus économe.
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Pour aller plus loin
Le changement climatique. Les sécheresses, la fonte des glaciers et leurs effets sur les sociétés sont étudiés dans le chapitre L’environnement : le changement climatique et ses principaux effets régionaux.
L’autre ressource à ménager. Les barrages hydroélectriques et l’énergie qu’exige le dessalement sont aussi étudiés dans le chapitre Des ressources limitées : l’énergie, une ressource à ménager.
L’eau et l’alimentation. L’irrigation et l’agriculture qui nourrit le monde sont étudiées dans le chapitre Des ressources limitées : nourrir une humanité en croissance.
Le développement. L’IDH, la pauvreté et les objectifs de développement durable de l’ONU sont étudiés dans le chapitre La question démographique : répartition de la richesse et de la pauvreté dans le monde.
- 97,5 % de l’eau de la Terre est salée ; l’eau douce (2,5 %) est surtout gelée ou souterraine. Elle est renouvelable grâce au cycle de l’eau, mais à un rythme limité ; les nappes fossiles ne se rechargent presque plus.
- L’eau est très inégalement répartie : sous 1 700 m³ par habitant et par an, stress hydrique ; sous 1 000, pénurie ; sous 500, pénurie absolue (Moyen-Orient, Afrique du Nord).
- Les prélèvements ont été multipliés par six en un siècle ; l’agriculture en fait 71 %. L’eau virtuelle des produits est énorme (1 kg de bœuf ≈ 15 400 litres).
- 2,1 milliards de personnes n’ont pas d’eau potable sûre (2024) : l’accès à l’eau est une inégalité de développement (maladies, corvée d’eau des femmes et des filles, eau plus chère pour les pauvres).
- L’eau est menacée par la surexploitation (mer d’Aral, nappes du Pendjab), la pollution et le changement climatique.
- Les fleuves transfrontaliers créent des tensions entre l’amont et l’aval (le Nil, l’Éthiopie et l’Égypte). Solutions : goutte-à-goutte, dessalement, réutilisation, fuites réparées, coopération, sobriété.
Questions fréquentes
Pourquoi dit-on que l’eau est abondante mais peu disponible ?
L’eau recouvre 71 % de la surface de la Terre, mais 97,5 % de cette eau est salée. L’eau douce ne fait que 2,5 % du total, et elle est surtout gelée dans les glaciers ou cachée dans les nappes souterraines : environ 1 % seulement de l’eau douce se trouve dans les lacs, les rivières, les sols et l’air.
Qu’est-ce que le stress hydrique ?
Un pays est en stress hydrique quand il dispose de moins de 1 700 m³ d’eau renouvelable par habitant et par an. Sous 1 000 m³, on parle de pénurie ; sous 500 m³, de pénurie absolue. Les pays du Moyen-Orient et d’Afrique du Nord sont les plus touchés.
Qui utilise le plus d’eau dans le monde ?
L’agriculture, qui prélève 71 % de l’eau douce, surtout pour irriguer. L’industrie en prélève 15 % et les usages municipaux (ménages, services) 13 % (FAO, 2022). Il faut aussi compter l’eau virtuelle : environ 15 400 litres pour produire 1 kg de bœuf.
Combien de personnes n’ont pas accès à l’eau potable ?
En 2024, 2,1 milliards de personnes, environ une sur quatre, n’avaient pas d’eau potable sûre chez elles, et 3,4 milliards n’avaient pas d’assainissement sûr (OMS et UNICEF). L’eau insalubre tue plus de 1 000 enfants de moins de cinq ans chaque jour.
Pourquoi l’eau est-elle menacée ?
Par la surexploitation (on prélève plus que ce qui se renouvelle : la mer d’Aral a presque disparu, les nappes du Pendjab baissent), par la pollution (engrais, usines, eaux usées non traitées) et par le changement climatique (sécheresses, fonte des glaciers).
Pourquoi le Nil crée-t-il des tensions entre l’Éthiopie et l’Égypte ?
L’Éthiopie, en amont, a construit sur le Nil Bleu le Grand barrage de la Renaissance, inauguré en 2025, pour produire de l’électricité. L’Égypte, en aval, tire du Nil environ 97 % de ses ressources en eau et craint que le barrage réduise l’eau qui lui arrive. Aucun accord n’a encore été signé.
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