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Imaginer, sentir, raisonner : des histoires pour plaire et instruire
L’apologue, qui plaît et instruit ; le conte, des rappels de 6e aux recueils de Perrault, des Grimm, d’Andersen et des Mille et Une Nuits ; la fable de La Fontaine, ses modèles et sa morale ; les procédés de la fable ; lire la leçon d’un apologue et écrire une morale
À propos de cette page
Plaire et instruire : l’apologue
Trois sortes d’apologues :
• la fable : un récit bref, souvent en vers et avec des animaux, accompagné d’une morale ;
• le conte à morale : un conte, souvent merveilleux, dont on tire une leçon, parfois écrite à la fin (la moralité des contes de Perrault) ;
• la parabole : un récit tiré de la vie courante qui transmet un enseignement moral ou religieux ; Jésus en raconte beaucoup dans les Évangiles (le fils prodigue, le bon Samaritain).
L’idée vient de l’Antiquité : dans son Art poétique, le poète latin Horace écrit que l’auteur qui mêle l’utile à l’agréable (utile dulci), en charmant le lecteur et en le conseillant à la fois, gagne tous les suffrages.
| Plaire | Instruire |
|---|---|
| merveilleux, animaux qui parlent, suspense, humour, vers rythmés | morale, leçon de prudence, critique des puissants, des flatteurs, des naïfs |
La Fontaine résume ce double but dans Le Pâtre et le Lion (livre VI, fable 1, 1668) : « Une morale nue apporte de l’ennui : / Le conte fait passer le précepte avec lui. / En ces sortes de feinte il faut instruire et plaire. » → une leçon toute seule ennuie ; l’histoire la fait accepter, comme le sucre fait avaler le remède. Dans la Préface de ses Fables (1668), il compare l’apologue à un être vivant : « Le corps est la fable : l’âme, la moralité. »
Les Animaux malades de la peste (La Fontaine, livre VII) plaît par une scène amusante : les animaux tiennent un tribunal ; le lion avoue avoir dévoré force moutons, et la cour l’excuse ; on n’ose pas examiner les crimes des autres puissants ; mais l’âne, qui a brouté un peu d’herbe dans un pré, est condamné à mort. La fable instruit par sa morale : « Selon que vous serez puissant ou misérable, / Les jugements de cour vous rendront blanc ou noir. » → une critique de la justice, qui épargne les puissants et écrase les faibles.
Réflexe — pour analyser un apologue, je pose deux questions : qu’est-ce qui plaît dans le récit (merveilleux, animaux qui parlent, suspense, humour, rythme) ? qu’est-ce qui instruit le lecteur (morale, critique, leçon de prudence) ?
Attention — un apologue n’a pas toujours d’animaux (la parabole parle d’hommes), ni de vers (les fables d’Ésope nous sont parvenues en prose), ni même de morale écrite : la leçon peut rester à deviner. À l’inverse, un récit sans leçon n’est pas un apologue.
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Le conte : rappels de 6e et grands conteurs
• une formule d’ouverture (« Il était une fois ») et souvent une formule de clôture (« Ils vécurent heureux… ») ;
• des temps et des lieux indéterminés ;
• le merveilleux : fées, ogres, objets magiques sont acceptés sans surprise (dans le fantastique, au contraire, le surnaturel fait douter et fait peur) ;
• des personnages typés : le héros, l’opposant, qui lui nuit, l’adjuvant (ou auxiliaire), qui l’aide ; c’est l’intention qui fait le rôle ;
• un schéma narratif en cinq étapes : situation initiale, élément perturbateur, péripéties, résolution, situation finale ;
• les temps du récit : l’imparfait pour l’arrière-plan, le passé simple pour les actions.
En 5e. Le conte devient un apologue quand il délivre une leçon. Quatre grands recueils sont à connaître.
| Auteur / recueil | À savoir | Titres |
|---|---|---|
| Charles Perrault (1628-1703), France | Histoires ou contes du temps passé, avec des moralités, dits Contes de ma mère l’Oye (1697) : huit contes populaires réécrits en prose pour le public des salons, chacun suivi d’une moralité en vers | Le Petit Chaperon rouge, Cendrillon, Le Chat botté, La Barbe bleue, Le Petit Poucet |
| Jacob et Wilhelm Grimm, Allemagne | Contes de l’enfance et du foyer (1812-1815) : contes collectés auprès de conteurs, versions souvent plus dures | Blanche-Neige, Hansel et Gretel, Le Vaillant Petit Tailleur, Raiponce |
| Hans Christian Andersen (1805-1875), Danemark | contes d’auteur, pour la plupart inventés (ses premiers contes reprennent des récits populaires entendus dans l’enfance), souvent tristes et poétiques | La Petite Sirène, Le Vilain Petit Canard, La Petite Fille aux allumettes, Les Habits neufs de l’empereur |
| Les Mille et Une Nuits, recueil anonyme arabe | traduit par Antoine Galland (1704-1717) ; Shéhérazade raconte chaque nuit une histoire au sultan pour retarder sa mort | Sindbad le marin, Aladdin, Ali Baba et les quarante voleurs |
Perrault termine Le Petit Chaperon rouge par une moralité en vers : « Je dis le loup, car tous les loups / Ne sont pas de la même sorte » ; les plus dangereux sont les « loups doucereux », qui suivent les jeunes filles jusque dans les maisons. → le loup du conte désigne aussi les hommes trop aimables : la moralité dit la leçon, le conte devient un apologue.
Dans Les Mille et Une Nuits, le sultan Shahriar, trompé par sa première épouse, fait exécuter chaque matin la femme épousée la veille. Shéhérazade, aidée de sa sœur, lui raconte chaque nuit une histoire dont elle reporte la suite au lendemain ; au bout de mille et une nuits, il renonce à la faire mourir. → c’est un récit enchâssé (des histoires dans une histoire) : raconter lui sauve la vie.
Réflexe — pour lire un conte, je repère la formule d’ouverture, le merveilleux, le rôle de chaque personnage et l’étape du récit ; puis je me demande d’où vient le conte : réécrit (Perrault), collecté (Grimm), inventé (Andersen) ou traduit (Galland).
Attention — Aladdin et Ali Baba ne figurent dans aucun manuscrit arabe ancien : Galland les a ajoutés d’après les récits du conteur syrien Hanna Diyab. Et les contes de Perrault sont en prose, mais leurs moralités sont en vers.
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La fable : La Fontaine, ses modèles et la morale
Il s’inspire des fabulistes antiques Ésope (Grèce, VIe siècle av. J.-C.), dont les fables nous sont parvenues sous forme de courts récits en prose, et Phèdre (Rome, Ier siècle), qui les avait mises en vers latins très brefs ; à partir du second recueil, il puise aussi chez le sage indien Pilpay (Bidpaï). Il transforme ces modèles en petits poèmes vivants.
Une fable a deux parties :
• un récit bref : une situation, un dialogue, un retournement ;
• une morale : explicite quand elle est écrite, implicite quand le lecteur doit la déduire du récit. Elle peut ouvrir la fable ou la conclure. Quand elle « n’a pu entrer avec grâce », La Fontaine la laisse au lecteur, à qui il est « aisé […] de la suppléer » (Préface).
Rappel de 6e. Pour une morale implicite, on fait comme pour tout implicite : on part des indices du récit (ce que font les personnages, ce qui leur arrive) pour formuler la leçon.
Dans sa dédicace au Dauphin, La Fontaine annonce : « Je chante les héros dont Ésope est le père », puis « Je me sers d’animaux pour instruire les hommes ». → les animaux sont le moyen, les hommes sont le but.
Le Corbeau et le Renard (I, 2) se termine par une morale explicite, dite par le renard lui-même : « Apprenez que tout flatteur / Vit aux dépens de celui qui l’écoute » : le récit plaît par la ruse du renard et la vanité du corbeau ; la morale instruit : méfie-toi des flatteurs. L’Avare qui a perdu son trésor (IV, 20) s’ouvre au contraire sur sa morale : « L’usage seulement fait la possession » ; le récit sert ensuite de démonstration : un avare enterre son or sans jamais y toucher ; quand on le lui vole, un passant lui conseille de mettre une pierre à la place, qui lui vaudra « tout autant ».
Réflexe — pour trouver la morale, je cherche une phrase au présent de vérité générale, sans nom de personnage, au début ou à la fin ; si je n’en trouve pas, la morale est implicite : je la formule à partir de ce qui arrive aux personnages.
Attention — implicite ne veut pas dire absente : la leçon est là, mais c’est au lecteur de la dire. Et une même fable peut contenir deux morales, l’une au début, l’autre à la fin.
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Les procédés de la fable
| Procédé | Définition | Effet |
|---|---|---|
| personnification | un animal ou une chose parle, raisonne, ressent comme un humain | critiquer les hommes (le lion = le roi, le renard = le rusé, l’agneau = le faible) sans les nommer |
| dialogue | les personnages parlent au discours direct | rendre la scène vivante, proche du théâtre |
| vers variés | La Fontaine mêle alexandrins (12 syllabes), octosyllabes (8), décasyllabes (10) et vers plus courts : ce sont des vers irréguliers (de longueurs différentes), presque toujours rimés | donner du rythme, accélérer ou ralentir le récit |
| allégorie | une idée abstraite est représentée par un personnage concret (la Mort qui répond à l’appel du bûcheron dans La Mort et le Bûcheron, I, 16) | rendre une idée visible et frappante ; toute la fable devient une image de la société humaine |
| chute | retournement final, souvent en une ligne | surprendre et faire réfléchir |
| intervention du fabuliste | le narrateur commente, s’adresse au lecteur | souligner la leçon |
Compter les syllabes (rappel de 6e). Le e muet compte devant une consonne ; il s’efface devant une voyelle (élision) et ne compte pas en fin de vers.
« Maî/tre/ Cor/beau/, sur/ un/ ar/bre/ per/ché » = 10 syllabes (décasyllabe) ; « Se/lon/ que/ vous/ se/rez/ puis/sant/ ou/ mi/sé/rable » = 12 syllabes (alexandrin).
« Le lait tombe ; adieu veau, vache, cochon, couvée. » (La Laitière et le Pot au lait, livre VII) → Le/ lait/ tom/b(e) a/dieu/ veau/ va/che/ co/chon/ cou/vée : 12 syllabes, car le e de « tombe » s’efface devant « adieu ». C’est la chute : en un seul vers, le pot se brise, et l’énumération rapide fait défiler une dernière fois tout ce que Perrette espérait.
Réflexe — pour nommer un procédé, je me demande qui parle et comment : un animal ou un objet qui agit en humain → personnification ; des répliques → dialogue ; le narrateur qui commente → intervention du fabuliste ; une idée devenue personnage → allégorie ; un retournement final → chute ; des vers de longueurs différentes → vers variés.
Attention — ne confonds pas personnification et allégorie : dans la personnification, un animal ou une chose agit comme un humain ; dans l’allégorie, c’est une idée (la Mort, la Faim, la Fortune) qui devient un personnage. Les rimes, les strophes et toutes les règles du vers sont dans « Voyager en poésie : “Du monde entier au cœur du monde” ».
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Ce que ces histoires nous apprennent : lire et écrire une morale
• le pouvoir et l’injustice : dans Le Loup et l’Agneau, le fort invente des prétextes pour dévorer le faible ;
• la ruse et la flatterie : le renard, le Chat botté ou Shéhérazade triomphent par l’intelligence, non par la force ;
• la prudence et la désobéissance : Le Petit Chaperon rouge, La Barbe bleue ou Hansel et Gretel avertissent des dangers ;
• le mérite caché : le Vilain Petit Canard ou Cendrillon montrent que la valeur ne se voit pas d’abord ;
• le regard critique : dans Les Habits neufs de l’empereur (Andersen), un enfant ose dire que l’empereur n’a rien sur lui (« le roi est nu »).
La morale est une règle générale valable pour tous : au présent de vérité générale, sans les noms des personnages (« Il ne faut jamais… », « Qui… finit par… »). Elle peut être ironique : en écrivant « La raison du plus fort est toujours la meilleure », La Fontaine ne conseille pas d’être fort ; il constate, pour la dénoncer, la loi des puissants.
Pour écrire un conte : formule d’ouverture, temps du récit (imparfait et passé simple), un élément perturbateur clair, un objet ou un être merveilleux, une situation finale qui répond à la situation initiale, éventuellement une moralité.
Pour écrire une fable : des animaux personnifiés, un dialogue, une chute, une morale d’une ou deux phrases.
Récit : un écureuil promet aux oiseaux de garder leurs graines pendant l’hiver ; au printemps, il n’en reste plus une seule.
Résumé, à éviter : « L’écureuil a mangé les graines des oiseaux. » → passé composé, nom du personnage : on raconte encore.
Morale : « Qui confie son bien à un gourmand ne le revoit jamais. » → présent, règle valable pour tous.
Réflexe — pour écrire une morale, je cherche le défaut ou la qualité en jeu, puis j’écris une règle au présent, sans nom de personnage : « Qui… », « Il ne faut jamais… », « Mieux vaut… que… ».
Attention — la morale n’est pas un résumé de l’histoire : c’est une règle générale, valable pour tous, sans les noms des personnages.
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Pour aller plus loin
- Un apologue (fable, conte à morale, parabole) est un récit court qui plaît et instruit : Horace demande de mêler l’utile à l’agréable, La Fontaine d’« instruire et plaire ».
- Contes : Perrault (1697, moralités en vers), les frères Grimm (1812-1815, contes collectés), Andersen (contes d’auteur, surtout inventés), Les Mille et Une Nuits (Shéhérazade ; traduction de Galland, 1704-1717). Marques : formules, merveilleux, héros, opposant, adjuvant, schéma en cinq étapes.
- Fables : La Fontaine (1668-1694, douze livres) reprend Ésope (prose), Phèdre (vers latins) et Pilpay ; récit + morale explicite ou implicite, au début ou à la fin.
- Procédés : personnification, dialogue, vers variés, allégorie, chute, intervention du fabuliste ; le e muet compte devant une consonne, s’efface devant une voyelle.
- Une morale est une règle générale au présent, sans les noms des personnages, jamais un résumé ; elle peut être ironique (« La raison du plus fort… »).
Questions fréquentes
Qu’est-ce qu’un apologue ?
Un apologue est un récit court, souvent imaginaire, qui délivre une leçon : la fable, le conte à morale et la parabole sont des apologues. Il cherche à plaire (le récit) et à instruire (la morale).
Quels sont les grands auteurs de contes au programme de 5e ?
Charles Perrault (Contes de ma mère l’Oye, 1697, avec des moralités en vers), les frères Grimm (Contes de l’enfance et du foyer, 1812-1815), Hans Christian Andersen (contes d’auteur, à partir de 1835) et le recueil anonyme des Mille et Une Nuits, traduit en français par Antoine Galland de 1704 à 1717.
Comment est construite une fable de La Fontaine ?
Une fable associe un récit bref, souvent en vers et avec des animaux personnifiés, et une morale, explicite ou implicite, placée au début ou à la fin. La Fontaine a publié ses Fables en trois recueils, de 1668 à 1694, en s’inspirant d’Ésope, de Phèdre et de Pilpay.
Qu’est-ce que la personnification dans une fable ?
C’est le procédé qui donne à un animal ou à une chose des comportements humains : parler, raisonner, flatter, ruser. Elle permet de critiquer les hommes sans les nommer. À ne pas confondre avec l’allégorie, où c’est une idée (la Mort, la Faim) qui devient un personnage.
Comment écrire la morale d’une fable ?
On écrit une règle générale, valable pour tous, au présent de vérité générale et sans le nom des personnages : « Qui… finit par… », « Il ne faut jamais… ». Une morale n’est jamais un résumé de l’histoire.
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