La Première Guerre mondiale (1914-1918)

En 1914, l'Europe domine le monde, mais ses grandes puissances se méfient les unes des autres. Quatre facteurs de tension s'accumulent depuis la fin du XIX^e siècle.

• Les nationalismes : la France n'a pas accepté la perte de l'Alsace-Lorraine (1871) ; dans les Balkans, les peuples slaves soutenus par la Russie veulent se libérer de l'Autriche-Hongrie et de l'Empire ottoman.
• Les rivalités coloniales : la France et l'Allemagne se disputent le Maroc lors des crises de Tanger (1905) et d'Agadir (1911).
• La course aux armements : course navale entre le Royaume-Uni et l'Allemagne ; en France, la loi de 1913 porte le service militaire à trois ans.
• Les Balkans, « poudrière de l'Europe » : deux guerres balkaniques (1912-1913) opposent déjà les petits États de la région.

Le 28 juin 1914, à Sarajevo (Bosnie, annexée par l'Autriche-Hongrie en 1908), l'archiduc François-Ferdinand, héritier du trône austro-hongrois, est assassiné par Gavrilo Princip, un nationaliste serbe de Bosnie.

En France, le président Raymond Poincaré appelle le 4 août à l'Union sacrée : les partis, y compris les socialistes pourtant pacifistes (Jaurès a été assassiné le 31 juillet), soutiennent le gouvernement. Partout, on croit à une guerre courte : les soldats partent pour « quelques semaines ».

L'Allemagne applique le plan Schlieffen : écraser la France en six semaines en passant par la Belgique, avant de se retourner contre la Russie, plus lente à mobiliser. Les armées allemandes arrivent à moins de 50 km de Paris ; le gouvernement se replie à Bordeaux.

Du 6 au 12 septembre 1914, la bataille de la Marne, menée par Joffre avec l'aide des Britanniques, arrête l'offensive allemande (épisode célèbre des « taxis de la Marne » réquisitionnés par Gallieni). Les deux camps tentent ensuite de se déborder vers le nord — la « course à la mer » — sans y parvenir. À l'est, la Russie a été battue à Tannenberg (fin août 1914), mais elle oblige l'Allemagne à se battre sur deux fronts.

Les soldats s'enterrent dans des tranchées protégées par des barbelés, séparées de l'ennemi par le no man's land. Le quotidien des poilus (surnom des soldats français) est fait de boue, de froid, de rats et de poux, d'attente et de peur sous les bombardements : l'artillerie cause environ 70 % des blessures. Les hommes tiennent grâce à la camaraderie, aux permissions, au courrier avec l'arrière.

Les offensives de 1916 illustrent la guerre d'usure : chaque camp cherche à épuiser l'autre.

• Verdun (21 février - décembre 1916) : l'Allemagne veut « saigner à blanc » l'armée française. Ravitaillée par la Voie sacrée, celle-ci tient. Bilan : près de 300 000 morts et 700 000 victimes au total pour gagner quelques kilomètres.
• La Somme (juillet - novembre 1916) : offensive franco-britannique ; le 1^er juillet, l'armée britannique perd près de 20 000 tués en une journée. Premier emploi des chars (septembre 1916). Environ 1,2 million de victimes.

La science au service du massacre : gaz de combat (chlore à Ypres, 22 avril 1915, puis ypérite), artillerie lourde, mitrailleuses, aviation, sous-marins, lance-flammes.

Mobilisation des hommes. Plus de 70 millions de soldats sont mobilisés dans le monde, dont 8 millions de Français. Les empires coloniaux fournissent des combattants : environ 600 000 soldats des colonies dans l'armée française (tirailleurs « sénégalais », algériens, indochinois…), des Indiens, des Canadiens, des Australiens dans l'armée britannique.

Mobilisation de l'économie. Les usines produisent obus, canons, avions (Renault, Citroën) ; l'État emprunte à la population (emprunts nationaux) ; le rationnement apparaît. Les femmes remplacent les hommes aux champs, dans les transports et dans les usines d'armement : ce sont les « munitionnettes ».

Mobilisation des esprits. La propagande (affiches, cartes postales, manuels scolaires) exalte le sacrifice et présente l'ennemi comme un barbare ; la censure contrôle la presse et le courrier. Les soldats parlent de « bourrage de crâne ». En novembre 1917, Clemenceau, chef du gouvernement, résume sa politique : « Je fais la guerre ».

La guerre impose une violence de masse inédite. Les soldats sont broyés par l'artillerie et le gaz ; ceux qui survivent restent parfois gueules cassées (mutilés du visage) ou traumatisés. L'armée française a fusillé « pour l'exemple » environ 600 hommes, pour désobéissance ou abandon de poste.

Les civils deviennent des cibles : massacres et déportations dans la Belgique et le Nord occupés (Louvain, 1914), bombardements de villes par les zeppelins et les canons à longue portée, blocus britannique qui affame l'Allemagne, réfugiés par millions.

Lassitude et révoltes. Après l'échec de l'offensive Nivelle au Chemin des Dames (16 avril 1917), des mutineries touchent la moitié des divisions françaises : les soldats refusent de monter à l'assaut, pas de défendre leurs tranchées. Pétain rétablit la discipline (quelques dizaines d'exécutions) et améliore permissions et ravitaillement. À l'arrière, grèves et manifestations pacifistes se multiplient.

La Russie sort de la guerre. La révolution de février-mars 1917 renverse le tsar Nicolas II ; en octobre-novembre, les bolcheviks de Lénine prennent le pouvoir et signent avec l'Allemagne la paix de Brest-Litovsk (3 mars 1918).

Les États-Unis entrent en guerre. Le 6 avril 1917, le président Wilson obtient du Congrès la déclaration de guerre à l'Allemagne, qui a repris la guerre sous-marine « à outrance » et proposé au Mexique une alliance contre les États-Unis (télégramme Zimmermann). Deux millions de soldats américains arrivent en France en 1918.

1918. Renforcée par les troupes venues de Russie, l'Allemagne lance de mars à juillet de grandes offensives, arrêtées lors de la seconde bataille de la Marne. Sous le commandement unique de Foch, les Alliés contre-attaquent à partir du 8 août et percent le front. En Allemagne, la marine se mutine, la révolution éclate, Guillaume II abdique (9 novembre). L'armistice est signé le 11 novembre 1918 dans la clairière de Rethondes (forêt de Compiègne).

Bilan humain. Près de 10 millions de soldats et environ 7 millions de civils sont morts ; 20 millions de soldats ont été blessés. La France compte 1,4 million de morts, 3 millions de blessés, 600 000 veuves et près d'un million d'orphelins. La grippe espagnole (1918-1919) tue encore des dizaines de millions de personnes affaiblies par la guerre.

Bilan politique. Quatre empires disparaissent : allemand, austro-hongrois, russe et ottoman. De nouveaux États naissent en Europe centrale (Pologne, Tchécoslovaquie, Yougoslavie…). Le traité de Versailles (28 juin 1919) rend l'Allemagne responsable de la guerre ; la Société des Nations (SDN), voulue par Wilson, s'installe à Genève en 1920 pour garantir la paix.

Bilan moral. Le nord-est de la France est dévasté. Chaque commune élève un monument aux morts ; le 11 novembre devient jour de commémoration (férié depuis 1922) ; le Soldat inconnu est inhumé sous l'Arc de triomphe en 1920. Le traumatisme nourrit un profond pacifisme (« plus jamais ça ») mais aussi, chez certains anciens combattants, une brutalisation de la vie politique.