L'imparfait : le pretérito imperfecto

Le pretérito imperfecto est l'équivalent espagnol de notre imparfait. C'est le temps du passé le plus régulier de la langue : on retire la terminaison de l'infinitif (-ar, -er, -ir) et on ajoute les terminaisons ci-dessous au radical.

Retiens deux séries seulement : -aba pour les verbes en -ar, -ía pour les verbes en -er et en -ir, qui se conjuguent exactement de la même façon.

De pequeño hablaba muy bajo. (Petit, je parlais très bas.)
Mis abuelos vivían en un pueblo de Galicia. (Mes grands-parents vivaient dans un village de Galice.)
Nosotros comíamos siempre a las dos. (Nous mangions toujours à quatorze heures.)

Les accents ne sont pas décoratifs : toutes les formes en -ía en portent un, et pour les verbes en -ar, seule la forme nosotros est accentuée (hablábamos).

Toute la langue espagnole ne compte que trois verbes irréguliers à l'imparfait. Les connaître par cœur suffit.

Cuando era niña, iba al mercado con mi madre. (Quand j'étais petite, j'allais au marché avec ma mère.)
Desde la ventana veíamos el mar. (Depuis la fenêtre, nous voyions la mer.)

Seules deux formes portent un accent écrit : éramos et íbamos. En revanche, ver garde le -e- du radical à toutes les personnes (veía, et non vía).

Tous les autres verbes, même les plus capricieux au présent, redeviennent sages à l'imparfait : tener → tenía, hacer → hacía, decir → decía, poder → podía, querer → quería.

L'imperfecto présente une action passée sans en marquer la fin. Quatre emplois reviennent sans cesse.

1. Décrire. Personnes, lieux, temps qu'il faisait, état d'esprit.

La casa era pequeña y olía a pan. (La maison était petite et sentait le pain.) — oler : sentir.

2. Exprimer une habitude dans le passé, souvent avec siempre (toujours), todos los días (tous les jours), cada verano (chaque été), a menudo (souvent), antes (avant).

Todos los domingos jugábamos en la plaza. (Tous les dimanches, nous jouions sur la place.)

3. Planter le décor d'un récit : ce qui était en train de se passer quand un fait est survenu.

Mientras leía, sonó el teléfono. (Pendant que je lisais, le téléphone a sonné.)

4. Donner l'âge, l'heure, la date dans le passé.

Tenía quince años y eran las siete de la tarde. (J'avais quinze ans et il était dix-neuf heures.)

L'imparfait sert aussi à atténuer une demande, par politesse : quería pedirte un favor (je voulais / je voudrais te demander un service). Le fait est présent, mais l'imparfait le rend moins direct.

Le pretérito indefinido est ce qu'on appelle en français le passé simple espagnol : c'est le temps du fait ponctuel et achevé, celui qui traduit aussi bien je mangeai que j'ai mangé quand l'action est finie et datée.

Estudiaba en la biblioteca cuando llegó mi hermano. (J'étudiais à la bibliothèque quand mon frère est arrivé.) — le décor à l'imparfait, l'événement au passé simple.
Cuando era pequeño, íbamos cada verano a Cádiz ; pero en 2021 fuimos a Portugal. (Quand j'étais petit, nous allions chaque été à Cadix ; mais en 2021 nous sommes allés au Portugal.)

Un test simple : si la phrase répond à comment c'était ?, c'est l'imparfait. Si elle répond à que s'est-il passé ?, c'est l'indefinido.

Quatre tournures très fréquentes se construisent à l'imparfait. Les employer fait immédiatement monter le niveau d'une copie.

De niño solía leer cómics antes de dormir. (Enfant, j'avais l'habitude de lire des bandes dessinées avant de dormir.)
Cuando entré, ellos acababan de cenar. (Quand je suis entré, ils venaient de dîner.)

Pour exprimer une durée qui se prolongeait, on emploie hacía + durée + que ou desde hacía :

Hacía dos años que vivíamos en Madrid. = Vivíamos en Madrid desde hacía dos años. (Cela faisait deux ans que nous vivions à Madrid.)

Dans ces tournures, hacía ne se met jamais au pluriel, même devant dos años ou muchos meses.

Le subjonctif imparfait espagnol ne se forme pas sur l'imparfait de l'indicatif mais sur le passé simple : on prend la 3e personne du pluriel de l'indefinido, on retire -ron, et on ajoute -ra ou -se. Les deux séries sont également correctes.

On l'emploie surtout après si dans une hypothèse irréelle (avec le conditionnel dans l'autre partie de la phrase), après une principale au passé, et après ojalá (pourvu que).

Si tuviera más tiempo, leería más. (Si j'avais plus de temps, je lirais davantage.)
Me pidió que viniera pronto. (Il m'a demandé de venir tôt.)
Ojalá fuera verdad. (Si seulement c'était vrai.)

Après si, l'espagnol ne met jamais l'imparfait de l'indicatif dans une hypothèse irréelle : on dit si tuviera, jamais si tenía au sens de si j'avais.

1. Pas de changement de radical. Les verbes à diphtongue ou à alternance au présent redeviennent réguliers : on écrit pedía (et non pidía), dormía (et non durmía), jugaba (et non jugaba avec ue), quería (et non quiería).

2. había est invariable. Había un problema / había muchos problemas. Jamais habían au sens de il y avait.

3. Les accents changent le sens. hablo (je parle) / habló (il parla) ; comia n'existe pas, il faut comía. Oublier l'accent sur -ía, c'est écrire un mot qui n'existe pas.

4. Ne traduis pas le français mot à mot. Le français emploie souvent l'imparfait là où l'espagnol exige l'indefinido : l'année dernière, j'habitais à Lyon et je changeais d'école → cambié de colegio, parce que le changement est un fait ponctuel.

5. Attention à vosotros. On écrit hablabais et cantabais, sans accent sur le a, mais veíais et comíais avec l'accent sur le i.

Dernier réflexe utile : quand tu hésites, demande-toi si l'action a une fin visible dans la phrase. Une fin visible, même implicite, appelle l'indefinido.