Le prétérit et le present perfect

Le prétérit (simple past) est le temps du récit au passé. Les verbes réguliers prennent -ed ; les verbes irréguliers ont une forme propre, qu'il faut apprendre par cœur dans la deuxième colonne du tableau des verbes irréguliers.

Le prétérit ne change jamais selon la personne : I worked, she worked, they worked. Seul be fait exception : was (I / he / she / it) et were (you / we / they).

The teacher explained the rule twice. (Le professeur a expliqué la règle deux fois.)
They were late because the train broke down. (Ils étaient en retard parce que le train est tombé en panne.)

À la forme négative et à la forme interrogative, l'auxiliaire did porte la marque du passé : le verbe revient alors à la base verbale, sans -ed et sans forme irrégulière.

She didn't answer my message. (Elle n'a pas répondu à mon message.)
Did you find the museum easily ? (Avez-vous trouvé le musée facilement ?)

Le prétérit situe l'action dans un passé daté et terminé, que l'on regarde de l'extérieur. Le lien avec le moment où l'on parle est coupé : la phrase répond à la question when ? (quand ?), pas à la question et maintenant ?

Il s'emploie donc avec tous les repères de temps révolus : yesterday (hier), last week (la semaine dernière), in 2018, two hours ago (il y a deux heures), when I was twelve (quand j'avais douze ans), at the weekend.

We visited Edinburgh Castle last summer. (Nous avons visité le château d'Édimbourg l'été dernier.)
Rosa Parks refused to give up her seat in 1955. (Rosa Parks refusa de céder sa place en 1955.)

C'est aussi le temps de la narration : dans un récit, une biographie ou un article historique, les actions se succèdent au prétérit.

Le prétérit en be + -ing se forme avec was / were + verbe-ing. Il ne raconte pas un événement : il installe un décor, une action en cours à un moment du passé.

I was waiting on the platform when the announcement came. (J'attendais sur le quai quand l'annonce est arrivée.)
The crowd was cheering while the runners crossed the line. (La foule acclamait pendant que les coureurs franchissaient la ligne.)

Règle de répartition dans un récit : l'action longue, qui sert de cadre, est en be + -ing ; l'action brève, qui survient, est au prétérit simple, souvent introduite par when. Les verbes d'état (know savoir, believe croire, want vouloir, belong appartenir) ne s'emploient pas en -ing : on dit I knew the answer, et non I was knowing.

Le present perfect se forme avec have / has + participe passé (3^e colonne des verbes irréguliers). Contractions : I've, she's, we haven't, he hasn't.

I have finished my essay, so I can go out. (J'ai fini ma dissertation, donc je peux sortir : le résultat compte maintenant.)
Have you ever seen a total eclipse ? (As-tu déjà vu une éclipse totale ? : l'expérience d'une vie, sans date.)

Dans les trois premières valeurs, l'action est finie mais ses conséquences sont présentes ; dans la quatrième, l'action n'est même pas terminée. Dans tous les cas, l'anglais refuse une date précise : le present perfect ne dit jamais quand.

La question à se poser n'est pas « est-ce ancien ? » mais « est-ce que cela compte encore maintenant ? ». Comparez :

Les repères de temps décident presque toujours. Avec yesterday, last…, in + année, … ago, then, when I was young : prétérit obligatoire. Avec ever, never, already, yet, just, so far, recently, this week, today (période non terminée) : present perfect.

Une règle sans exception : la question ouverte When…? demande une date, donc un prétérit. On dit When did they arrive ?, jamais When have they arrived ?

Our team has won three matches this season. (La saison n'est pas finie : le compte peut encore augmenter.)
Our team won three matches last season. (La saison est close : le compte est définitif.)

Le français emploie « depuis » avec un présent ; l'anglais emploie obligatoirement le present perfect, parce que l'action a commencé dans le passé et dure encore. C'est l'erreur la plus coûteuse du chapitre.

Since introduit le point de départ : une date, un jour, un événement (since 2020, since Monday, since my birthday), ou même une proposition entière au prétérit (since I joined the choir = depuis que j'ai rejoint la chorale). For introduit une durée mesurée : for two weeks, for an hour, for years. Les deux disent la même chose autrement : I have played the piano since 2019 = I have played the piano for seven years.

Ago n'appartient pas à cette famille : il compte le temps écoulé depuis une action terminée, et se construit avec le prétérit, jamais avec le present perfect. Il se place après la durée.

My cousin moved to Dublin four years ago. (Mon cousin a déménagé à Dublin il y a quatre ans : le déménagement est un événement clos.)
My cousin has lived in Dublin for four years. (Mon cousin habite Dublin depuis quatre ans : la situation dure.)

Pour interroger sur la durée, on emploie How long…? suivi du present perfect : How long have you played in the band ? On répond avec since ou for, mais jamais avec during, qui signifie « pendant, au cours de » et ne mesure aucune durée (during the holidays = pendant les vacances).

Enfin, l'anglais dispose d'une forme have been + -ing quand on veut insister sur l'activité en train de se dérouler et sur son effort : We have been rehearsing for three hours (Nous répétons depuis trois heures). Avec les verbes d'état (be, know, have, belong, understand), cette forme est impossible : on garde le present perfect simple, They have been friends since primary school.