Comment un marché concurrentiel fonctionne-t-il ?

1. Ce document est un texte juridique : l'article 1er de l'ordonnance du 1er décembre 1986 relative à la liberté des prix et de la concurrence, aujourd'hui repris à l'article L410-2 du Code de commerce. Il a une portée générale : il s'applique à tous les biens, produits et services dont les prix étaient jusque-là encadrés par l'ordonnance du 30 juin 1945, et il fixe la règle en vigueur depuis le 1er janvier 1987.

2. Le premier alinéa pose le principe de la liberté des prix : ils « sont librement déterminés par le jeu de la concurrence ». Ni l'État ni une organisation professionnelle ne les décrète ; ils résultent de la confrontation, sur chaque marché, des offres des vendeurs et des demandes des acheteurs. Le prix d'équilibre est donc, en principe, le résultat de ce mécanisme. La formule « sauf dans les cas où la loi en dispose autrement » rappelle que des exceptions existent, comme le prix unique du livre fixé par la loi du 10 août 1981.

3. Le texte prévoit deux types d'exceptions. Les premières sont durables (deuxième alinéa) : là où la « concurrence par les prix est limitée », à cause d'un monopole, de « difficultés durables d'approvisionnement » ou de règles légales, un décret peut réglementer les prix ; c'est le cas, par exemple, des tarifs des taxis. Les secondes sont temporaires (troisième alinéa) : en cas de « crise », de « calamité publique » ou de « situation manifestement anormale du marché », le Gouvernement peut agir pour six mois au plus. Le décret du 5 mars 2020 a ainsi encadré le prix des gels hydroalcooliques au début de l'épidémie de Covid-19.

4. Ce texte montre que la liberté des prix n'est pas un état de nature mais une règle de droit, posée à une date précise (1986), qui a remplacé une autre règle (1945). L'État définit le cadre du marché, garantit son fonctionnement et se réserve le droit de le suspendre. Le marché concurrentiel est donc une institution : il existe parce que des règles, adoptées et garanties par la puissance publique, organisent l'échange.

1. Il s'agit d'un extrait des Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, publiées à Londres en 1776 par Adam Smith (livre I, chapitre VII). Ce texte fondateur de l'économie politique décrit comment se fixe le « prix de marché » d'une marchandise, c'est-à-dire le prix auquel elle se vend effectivement.

2. La « demande effective » est la demande de « ceux qui sont disposés à en payer le prix naturel », c'est-à-dire à couvrir la rente, les salaires et le profit nécessaires pour produire le bien et l'amener au marché. Ce n'est donc pas un simple désir : c'est une demande appuyée sur la capacité et la volonté de payer. Elle correspond à la notion actuelle de disposition à payer et à la quantité demandée à un prix donné.

3. Quand la quantité apportée « reste en deçà de la demande effective », certains acheteurs ne peuvent être servis. « Plutôt que de s'en passer entièrement », ils « consentiront à donner davantage » : une concurrence s'établit entre acheteurs et le prix de marché s'élève au-dessus du prix naturel. C'est une situation de pénurie : l'ajustement se fait par une hausse du prix, provoquée par les acheteurs eux-mêmes, sans intervention extérieure.

4. Dans le vocabulaire actuel, la quantité apportée au marché est l'offre, la demande effective est la demande. Si l'offre est inférieure à la demande (excès de demande), le prix monte ; si elle est supérieure (excès d'offre), des vendeurs doivent céder à « ceux qui veulent payer moins » et le prix baisse ; quand les deux quantités s'égalisent, le prix se stabilise : c'est l'équilibre. Une différence subsiste : pour Smith, le prix de marché gravite autour d'un « prix naturel » fixé par les coûts de production, alors que l'analyse moderne, avec Marshall (1890), fait dépendre le prix d'équilibre à la fois des coûts (offre) et des dispositions à payer (demande).

1. Selon le tableau, une récolte inférieure de 10 % à la normale fait monter le prix du blé de 30 % ; une récolte inférieure de 20 % le fait monter de 80 %.

2. La mauvaise récolte déplace l'offre ; on se déplace donc le long de la courbe de demande, ce qui permet de mesurer son élasticité. Première ligne : −10 % ÷ +30 % ≈ −0,33. Deuxième ligne : −20 % ÷ +80 % = −0,25. En valeur absolue, l'élasticité est nettement inférieure à 1 : la demande de blé est très peu élastique. Elle l'est de moins en moins quand la pénurie s'aggrave : environ −0,19 pour un déficit de 3 dixièmes, −0,11 pour 5 dixièmes.

3. Valeur = indice de quantité × indice de prix ÷ 100 : 90 × 130 ÷ 100 = 117 ; 80 × 180 ÷ 100 = 144 ; 70 × 260 ÷ 100 = 182 ; 60 × 380 ÷ 100 = 228 ; 50 × 550 ÷ 100 = 275. Plus la récolte est mauvaise, plus sa valeur totale augmente : une récolte réduite de moitié vaut 2,75 fois une récolte normale. Ce résultat illustre la règle vue en cours : quand la demande est peu élastique, une hausse du prix augmente la dépense totale des acheteurs.

4. La mauvaise récolte déplace la courbe d'offre vers la gauche. Au prix habituel apparaît une pénurie ; les acheteurs se disputent le blé et le prix monte. Comme la demande est très raide (le blé est vital et sans substitut proche), il faut une très forte hausse du prix pour réduire la quantité demandée au niveau de la récolte disponible. Limite : ces chiffres sont des estimations, non des mesures ; de plus, la hausse de la valeur totale profite aux producteurs qui ont encore du blé à vendre, pas à ceux dont la récolte a été détruite, et elle frappe durement les plus pauvres.

1. Avant la taxe, l'équilibre se situe au point E : à 30 €, la quantité demandée (60) est égale à la quantité offerte sans taxe (60). À un prix inférieur, par exemple 28 €, la demande (64) dépasse l'offre (52) : la pénurie pousse le prix vers le haut. À 32 €, l'offre (68) dépasse la demande (56) : les invendus poussent le prix vers le bas. Le prix d'équilibre est donc 30 € et la quantité échangée 60 unités.

2. La courbe O' est décalée de 6 € vers le haut par rapport à O : la taxe est de 6 € par unité (les producteurs exigent 6 € de plus pour offrir chaque quantité). Le nouvel équilibre est E' : à 34 €, la quantité demandée (52) égale la quantité offerte avec taxe (52). Les acheteurs paient 34 € ; les producteurs reçoivent 34 − 6 = 28 €, ce que marque la ligne en pointillés. La quantité échangée passe de 60 à 52.

3. Recette fiscale : 6 € × 52 = 312 €. La charge se répartit ainsi : le prix payé par les acheteurs augmente de 4 € (de 30 à 34 €), le prix reçu par les producteurs baisse de 2 € (de 30 à 28 €). Les acheteurs supportent donc les deux tiers de la taxe alors que ce sont les producteurs qui la versent. Ce partage s'explique par les élasticités : quand le prix augmente de 1 €, la quantité offerte augmente de 4 unités, alors que la quantité demandée ne baisse que de 2. L'offre est plus élastique que la demande ; le côté le moins élastique, ici la demande, supporte la plus grande part de la taxe.

4. Avant la taxe : surplus du consommateur = (60 − 30) × 60 ÷ 2 = 900 € ; surplus du producteur = (30 − 15) × 60 ÷ 2 = 450 € ; surplus total = 1 350 €. Après la taxe : surplus du consommateur = (60 − 34) × 52 ÷ 2 = 676 € ; surplus du producteur = (28 − 15) × 52 ÷ 2 = 338 € ; en ajoutant la recette fiscale (312 €), on obtient 1 326 €. La perte sèche est de 1 350 − 1 326 = 24 €, soit le triangle 6 × (60 − 52) ÷ 2. Interprétation : l'essentiel de la baisse des surplus est transféré à l'État, qui peut l'utiliser ; mais 24 € de gains à l'échange disparaissent, car 8 unités qui auraient profité à la fois à l'acheteur et au vendeur ne sont plus échangées.