Alternance pretérito indefinido / imperfecto : récit au passé

La règle centrale : en espagnol, le choix entre le pretérito indefinido et le imperfecto ne dépend pas de la durée réelle de l'action, mais du regard que le narrateur porte sur elle.

L'indefinido montre l'action comme un bloc fermé : elle a eu lieu, elle est terminée, elle fait avancer l'histoire. L'imperfecto montre l'action de l'intérieur, pendant qu'elle se déroule : ni début ni fin ne sont visibles.

Vivió veinte años en Sevilla. (Il a vécu vingt ans à Séville.) → vingt ans, pourtant l'indefinido : le narrateur ferme le bloc.
Vivía en Sevilla cuando la conocí. (Il vivait à Séville quand je l'ai rencontrée.) → même séjour, mais vu comme un cadre autour d'un événement.
Ayer llovió. (Hier, il a plu.) / Ayer llovía. (Hier, il pleuvait.) → l'une raconte, l'autre décrit.

Ce chapitre ne revient pas sur la formation des deux temps. Pour les conjugaisons et les irréguliers, révise le prétérit indéfini (2de) et l'imparfait (2de). Ici, on travaille uniquement le choix du temps dans un récit.

Un récit se lit comme une photographie : il y a le décor (arrière-plan) et ce qui se passe devant (premier plan). L'espagnol répartit les deux temps exactement ainsi.

Eran las once de la noche. Hacía frío y la calle estaba vacía. (Il était onze heures du soir. Il faisait froid et la rue était vide.) → tout le décor à l'imperfecto.
Marta abrió la puerta, cogió las llaves y salió sin hacer ruido. (Marta ouvrit la porte, prit les clés et sortit sans faire de bruit.) → trois événements, trois indefinidos.

Test simple : si la phrase répond à « que s'est-il passé ? », c'est l'indefinido. Si elle répond à « comment était-ce ? », c'est l'imperfecto.

Le schéma le plus fréquent du récit associe les deux temps dans une même phrase : une action en cours à l'imperfecto est interrompue par un événement à l'indefinido.

Yo dormía cuando sonó el teléfono. (Je dormais quand le téléphone a sonné.)
Mientras cruzaba la calle, un coche frenó de golpe. (Pendant que je traversais la rue, une voiture a freiné d'un coup.)
Estábamos cenando cuando se fue la luz. (Nous étions en train de dîner quand la lumière s'est coupée.)

Deux conjonctions organisent cette rupture :

Quand deux actions durent en parallèle, les deux verbes restent à l'imperfecto : Los niños jugaban mientras la profesora corregía los exámenes. (Les enfants jouaient pendant que la professeure corrigeait les copies.) Quand deux événements se suivent, les deux sont à l'indefinido : Cuando llegamos, el tren salió.

Certains mots de temps ferment le choix : dès qu'ils apparaissent, le temps est décidé. Les apprendre par cœur fait gagner des points au devoir surveillé.

Anoche cenamos en casa de mis abuelos. (Hier soir, nous avons dîné chez mes grands-parents.)
Cada verano íbamos al pueblo de mi madre. (Chaque été, nous allions au village de ma mère.)

Attention à entonces : il signifie « à cette époque » avec l'imperfecto (Entonces vivíamos en Cádiz.) mais « alors, à ce moment-là » avec l'indefinido (Entonces se levantó y se fue.). C'est le contexte qui tranche.

Un petit groupe de verbes ne change pas seulement d'aspect mais de signification selon le temps employé. Ils tombent très souvent à l'épreuve.

Ayer supimos la noticia por la radio. (Hier, nous avons appris la nouvelle par la radio.)
Le insistimos mucho, pero no quiso venir. (Nous avons beaucoup insisté, mais il a refusé de venir.)
Después de tres intentos, por fin pudo abrir la puerta. (Après trois tentatives, elle a enfin réussi à ouvrir la porte.)

Dans un texte de plusieurs paragraphes, on n'alterne pas phrase après phrase : on travaille par vagues.

Aquel verano yo tenía quince años y la casa olía a pan. Un martes de agosto mi abuelo entró en la cocina, se sentó y nos anunció que vendía la casa. Nadie contestó. Fuera hacía un calor espeso.

Repère les charnières : tenía et olía installent le cadre, entró, se sentó, anunció, contestó font avancer l'histoire, hacía revient au décor. Les connecteurs aquel verano, un martes, entonces, al final (cet été-là, un mardi, alors, à la fin) guident le lecteur d'une vague à l'autre.

1. Ne traduis pas le temps français mécaniquement. Le français emploie parfois un imparfait de narration là où l'espagnol exige l'indefinido : « Deux jours plus tard, il mourait à l'hôpital » → Dos días después murió en el hospital.

2. Hoy, esta mañana, este año ne prennent pas l'indefinido en Espagne. Une période non achevée appelle le pretérito perfecto : Hoy me he levantado muy temprano. (Aujourd'hui, je me suis levé très tôt.) L'espagnol d'Amérique préfère souvent me levanté : les deux sont acceptés, mais reste cohérent dans une même copie.

3. Une longue durée n'impose pas l'imperfecto. Estuvo lloviendo toda la noche est correct : la nuit forme un bloc fermé. Estaba lloviendo cuando salimos décrit au contraire une action en cours.

4. Attention à hubo et había. Había mucha gente décrit ; Hubo un accidente raconte. Ne confonds pas non plus avec hacía (il faisait, météo).

5. L'habitude passée se dit à l'imperfecto, ou avec solía + infinitif (il avait l'habitude de) : Solíamos ir al cine los domingos. Jamais à l'indefinido, sauf si un nombre ferme le compte : El año pasado fui tres veces.