L'hypothèse et les conditionnels (types 1, 2, 3)

Le conditionnel de type 1 présente une condition que le locuteur juge réelle et encore possible. La conséquence est donc présentée comme probable.

If it rains tomorrow, we will cancel the picnic. (S'il pleut demain, nous annulerons le pique-nique.)
If you don't leave now, you 'll miss your train. (Si tu ne pars pas maintenant, tu rateras ton train.)

Dans la principale, will peut céder la place à un autre modal ou à un impératif, selon l'intention : If you see Dan, tell him to call me. (Si tu vois Dan, dis-lui de m'appeler.) — If the shop is closed, we can try the market. (Si le magasin est fermé, on peut essayer le marché.)

Les deux propositions peuvent s'inverser. Quand la subordonnée vient en premier, une virgule la sépare de la principale ; quand elle vient en second, on n'en met pas : We will cancel the picnic if it rains.

Le type 2 présente une situation contraire à la réalité présente, ou jugée très peu probable dans l'avenir. Le prétérit n'y renvoie pas au passé : il marque la distance avec le réel. On l'appelle prétérit modal.

If I had more time, I would learn Japanese. (Si j'avais plus de temps, j'apprendrais le japonais — mais je ne l'ai pas.)
If she knew the answer, she would raise her hand. (Si elle connaissait la réponse, elle lèverait la main.)

Avec be, l'usage soutenu impose were à toutes les personnes, y compris à la première et à la troisième du singulier : If I were you, I would apologise. (À ta place, je m'excuserais.) La forme If I was s'entend à l'oral familier, mais elle est sanctionnée à l'écrit scolaire.

Pour nuancer la conséquence, would peut laisser la place à could (capacité) ou might (éventualité) : If we left now, we could still catch the ferry. (Si nous partions maintenant, nous pourrions encore attraper le ferry.)

Le type 3 imagine un passé différent de ce qui s'est réellement produit. Il sert à exprimer le regret, le reproche ou le soulagement rétrospectif.

If I had revised, I would have passed the exam. (Si j'avais révisé, j'aurais réussi l'examen — je n'ai pas révisé, j'ai échoué.)
If they hadn't warned us, we would have got lost. (S'ils ne nous avaient pas prévenus, nous nous serions perdus.)

Comme au type 2, la principale accepte d'autres modaux : could have (j'aurais pu), might have (j'aurais peut-être), should have (j'aurais dû). She might have won if she had trained harder. (Elle aurait peut-être gagné si elle s'était entraînée davantage.)

À l'oral, would have se contracte en would've, qui sonne comme would of : cette graphie est une faute. On écrit toujours would have.

Un conditionnel mixte combine les deux plans temporels : la condition appartient à un moment, la conséquence à un autre. C'est la logique, non la symétrie, qui commande.

Condition passée → conséquence présente : if + past perfect / would + base verbale.

If I had accepted that job, I would be in Dublin now. (Si j'avais accepté ce poste, je serais à Dublin aujourd'hui.)
If he hadn't missed the flight, he would be with us. (S'il n'avait pas raté l'avion, il serait avec nous.)

Condition présente ou permanente → conséquence passée : if + prétérit modal / would have + participe passé.

If she were more patient, she wouldn't have shouted at them. (Si elle était plus patiente — elle ne l'est jamais —, elle ne leur aurait pas crié dessus.)
If I spoke German, I would have understood the speech. (Si je parlais allemand, j'aurais compris le discours.)

Pour choisir, posez deux questions : quand la condition aurait-elle dû se réaliser ? et quand la conséquence se situerait-elle ? Chaque réponse fixe la moitié de la phrase indépendamment de l'autre.

Le prétérit modal dépasse largement les phrases en if. Après certaines expressions, un temps du passé marque simplement l'écart avec le réel.

I wish / if only : le regret. Prétérit pour un regret sur le présent, past perfect pour un regret sur le passé, would + base verbale pour un reproche adressé à autrui.

I wish I had a car. (Si seulement j'avais une voiture.)
If only she had told me earlier ! (Si seulement elle me l'avait dit plus tôt !)
I wish you would stop interrupting me. (J'aimerais que tu arrêtes de me couper la parole.)

Would rather (« préférer »). Même sujet : base verbale sans to. Sujet différent : prétérit modal.

I'd rather stay at home tonight. (Je préférerais rester à la maison ce soir.)
I'd rather you didn't tell anyone. (Je préférerais que tu ne le dises à personne.)

As if / as though (« comme si ») : prétérit pour un présent irréel, past perfect pour un passé irréel.

He talks as if he owned the place. (Il parle comme s'il était chez lui.)
She looked as though she had seen a ghost. (Elle avait l'air d'avoir vu un fantôme.)

D'autres conjonctions introduisent une condition, chacune avec sa nuance. Toutes refusent will dans la subordonnée, comme if.

Après unless, la subordonnée reste affirmative : la négation est déjà dans le mot. You will fail unless you work (et non unless you don't work). Provided that insiste sur une exigence, souvent dans un contexte formel ou contractuel.

In case ne signifie pas if : I'll take an umbrella in case it rains (je le prends d'avance, par précaution) ≠ I'll take an umbrella if it rains (je le prendrai seulement s'il pleut).

1. Jamais will ni would après if conditionnel. On écrit If it rains, we will stay in, et non If it will rain. De même : If I would have known est une faute courante ; la forme correcte est If I had known.

2. If interrogatif indirect. Quand if signifie « si » au sens de whether, will redevient possible : I don't know if he will come. (Je ne sais pas s'il viendra.) Là, if n'introduit pas une condition mais une question rapportée.

3. L'inversion sans if. À l'écrit soutenu, on supprime if et on place l'auxiliaire devant le sujet. Trois formes seulement : had, were, should.

Had I known the truth, I would have acted differently. (Si j'avais su la vérité, j'aurais agi autrement.)
Should you change your mind, call me. (Si d'aventure vous changiez d'avis, appelez-moi.)

À la forme négative, l'inversion refuse la contraction : on écrit Had I not known, jamais Hadn't I known.