Quelle est la différence entre may et might ?

May exprime une possibilité assez probable (≈50 %), tandis que might indique une possibilité plus incertaine ou hypothétique (≈30 %). Dans un registre très formel, might est aussi le passé de may.

Comment utiliser would pour la politesse ?

Would permet de formuler des demandes polies (Would you mind…?), des offres (Would you like…?) et exprime un souhait avec would like/love/prefer.

Quand utilise-t-on shall en anglais ?

Shall s'emploie principalement avec I/we pour des offres, des suggestions (Shall I open the window?) et en anglais très formel ou juridique pour des obligations.

Lycée · 1ʳᵉ · Anglais (LVA)

Modalité avancée : may, might, would, shall

Exprimer la possibilité, la probabilité, la politesse et la volonté en anglais — programme de 1re LVA

À propos de cette page

Ce cours de anglais (lva) en première sur « Modalité avancée : may, might, would, shall » suit le programme officiel de anglais (lva) de première. Il présente les définitions, les propriétés et les méthodes essentielles, accompagnées d'exemples résolus pour bien comprendre. Au programme : Rappel : les auxiliaires modaux en anglais, May : possibilité et permission, Might : possibilité incertaine et hypothèse, Would : politesse, habitude passée et conditionnel. Chaque notion est expliquée pas à pas, puis mise en pratique grâce à des exercices interactifs, un QCM et une évaluation corrigée. Idéal pour réviser à son rythme, combler ses lacunes et progresser, en autonomie ou avec un professeur. Cours rédigé par un professeur particulier à Marseille pour aider les élèves de première à réussir en anglais (lva).

Rappel : les auxiliaires modaux en anglais

Les auxiliaires modaux (modal verbs) sont des verbes qui s'ajoutent à un infinitif sans to pour exprimer une modalité : certitude, possibilité, permission, obligation, volonté, etc. Ils sont invariables (pas de -s à la 3e personne) et leur négation se forme avec not directement accolé.

Propriétés communes des modaux.

Pas de marque de 3e personne : she may (≠ she mays).
Suivi de l'infinitif sans to : you might go.
Négation : may not / might not / would not (wouldn't) / shall not (shan't).
Question par inversion : Would you like…?

Ce chapitre se concentre sur quatre modaux à valeur nuancée : may, might, would et shall.

Les quatre auxiliaires modaux étudiés dans ce chapitre.

May : possibilité et permission

May est l'un des modaux les plus polyvalents. Il exprime :

La possibilité présente ou future (≈ 50 % de probabilité) ;
La permission dans un registre formel ou soutenu.

Emplois de may.

Sens	Exemple	Traduction
Possibilité	It may rain tomorrow.	Il est possible qu'il pleuve demain.
Possibilité (neg.)	She may not come.	Elle ne viendra peut-être pas.
Permission formelle	You may leave now.	Vous pouvez partir maintenant.
Souhait formel	May you be happy!	Puissiez-vous être heureux !

Astuce. Pour la permission, may est plus formel que can. À l'écrit soigné ou en contexte scolaire/professionnel, préférez may : May I ask a question?

Exemples en contexte.

The results may vary depending on conditions. (Les résultats peuvent varier selon les conditions.)
May I borrow your pen, please? (Puis-je emprunter votre stylo ?)
There may be a solution we haven't thought of. (Il existe peut-être une solution à laquelle nous n'avons pas pensé.)

Might : possibilité incertaine et hypothèse

Might est historiquement le prétérit de may, mais il s'emploie surtout aujourd'hui pour exprimer une possibilité plus incertaine (≈ 30 %) ou dans des contextes hypothétiques.

Emplois de might.

Sens	Exemple	Traduction
Possibilité incertaine	He might be at home.	Il est peut-être chez lui (moins sûr).
Hypothèse	If I had time, I might visit them.	Si j'avais le temps, je leur rendrais peut-être visite.
Suggestion prudente	You might want to reconsider.	Vous devriez peut-être reconsidérer.
Reproche (+ have)	You might have told me!	Tu aurais pu me le dire !

Attention ! Might not (= mightn't) n'exprime pas une interdiction mais une simple possibilité négative : She might not agree ≠ She may not leave (permission refusée).

Exemples en contexte.

It might snow tonight — bring your coat.
I thought she might call, but she didn't.
You might have at least apologised! (reproche)

Comparaison du degré de probabilité des principaux modaux épistémiques en anglais.

Would : politesse, habitude passée et conditionnel

Would est le modal le plus polyfonctionnel du chapitre. Ses principaux emplois sont :

Conditionnel (apodose) ;
Politesse (demandes, offres, préférences) ;
Habitude passée révolue (synonyme de used to pour des actions répétées) ;
Volonté / refus (dans des contextes narratifs ou formels).

Emplois de would.

Sens	Exemple	Traduction
Conditionnel	I would come if I could.	Je viendrais si je pouvais.
Demande polie	Would you mind closing the door?	Cela vous dérangerait-il de fermer la porte ?
Offre / préférence	Would you like some tea?	Voulez-vous du thé ?
Habitude passée	She would walk to school every day.	Elle allait à l'école à pied tous les jours.
Refus persistant	He wouldn't listen.	Il refusait d'écouter.

Astuce. Pour les habitudes passées, would ne peut s'employer que pour des actions répétées, pas pour des états. On dit She used to live here (✓) mais pas She would live here (✗) pour exprimer un état passé.

Exemples en contexte.

Would you be so kind as to help me? (registre très formel)
As a child, he would spend hours reading. (habitude)
The engine wouldn't start this morning. (refus — chose inanimée)

Shall : offre, suggestion et formalité

Shall est aujourd'hui principalement utilisé avec I / We dans deux contextes :

Offre ou suggestion à la 1re personne ;
Anglais très formel (juridique, littéraire, promesse solennelle).

Emplois de shall.

Sens	Exemple	Traduction
Offre	Shall I carry that for you?	Voulez-vous que je vous porte ça ?
Suggestion	Shall we go for a walk?	Et si on allait se promener ?
Promesse / volonté	I shall return.	Je reviendrai. (solennel)
Obligation formelle	The contractor shall deliver by June.	Le prestataire devra livrer avant juin. (contrat)

Attention ! En anglais contemporain courant, shall est quasi absent avec you/he/she/they, sauf dans les textes juridiques. Ne l'utilisez pas dans ce cas sans raison stylistique précise.

Astuce. Shall we…? est l'équivalent de What if we…? ou Why don't we…? C'est une formule très commode pour proposer une activité à un groupe.

Modaux au passé : may have, might have, would have

Pour exprimer une modalité dans le passé, on ajoute have + participe passé après le modal (ce qu'on appelle le perfect modal ou modal perfect).

Constructions au passé.

Structure	Sens	Exemple
`may have + PP`	Possibilité dans le passé	She may have left already.
`might have + PP`	Possibilité incertaine / regret	He might have called while I was out.
`would have + PP`	Conditionnel passé	I would have helped if I'd known.
`shall have + PP`	Futur antérieur formel	The work shall have been completed by Monday.

Nuances entre may have et might have.

She may have taken the wrong bus. → possibilité assez réelle.
She might have taken the wrong bus, but I'm not sure. → plus vague, incertain.
You might have warned me! → reproche : tu aurais pu me prévenir !

Attention ! Ne confondez pas might have + PP (passé modal) et might + infinitif (présent/futur) : He might call (futur possible) ≠ He might have called (passé possible ou reproche).

Tableau comparatif et nuances stylistiques

Voici un tableau récapitulatif des nuances entre les quatre modaux, essentiel pour éviter les confusions :

Modal	Fonction principale	Probabilité / degré	Registre
may	Possibilité, permission	≈ 50 %	Neutre à formel
might	Possibilité incertaine, hypothèse	≈ 30 %	Neutre
would	Conditionnel, politesse, habitude	—	Neutre à formel
shall	Offre, suggestion (I/we), obligation	—	Formel à très formel

Retournez chaque carte pour revoir la valeur et un exemple de chaque modal.

Astuce stylistique. Dans les rédactions de type argumentatif (niveau 1re), may et might permettent de nuancer vos arguments : This approach may have drawbacks, yet it might also offer unexpected benefits.

Erreurs fréquentes et pièges à éviter

Voici les erreurs les plus courantes commises par les apprenants francophones :

Piège 1 : infinitif avec to. Les modaux sont toujours suivis de l'infinitif sans to.
✗ She might to come. → ✓ She might come.

Piège 2 : marque de 3e personne. Les modaux sont invariables.
✗ He mays be right. → ✓ He may be right.

Piège 3 : confusion may / might au passé.
Pour une action passée possible, il faut utiliser may/might + have + PP, pas le prétérit du modal seul.
✗ She might left early. → ✓ She might have left early.

Piège 4 : shall avec you/he/she.
En anglais courant, shall n'est utilisé qu'avec I et we pour des offres/suggestions.
✗ You shall call me. (sauf contexte formel/contrat) → ✓ You should call me.

Piège 5 : would pour habitudes passées + états.
Would s'emploie pour des actions répétées, pas pour des états.
✗ She would know everyone. → ✓ She used to know everyone.

Exercice mental. Traduisez : « Il aurait pu aider s'il avait été là. » → He might have helped if he had been there. (might have + PP dans la condition implicite ; would have pour l'hypothèse est aussi correct : He would have helped…)

En bref — Modalité avancée

may → possibilité (≈50 %) ou permission formelle : It may work. / May I leave?
might → possibilité incertaine (≈30 %) ou reproche au passé : She might know. / You might have told me!
would → conditionnel, politesse, habitude passée, refus : Would you help? / He would read for hours.
shall → offre/suggestion avec I/we, obligation formelle : Shall we start?
Au passé : modal + have + PP : She may have left / He would have helped.
Jamais de to après un modal ; jamais de -s à la 3e personne.

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