Modalité avancée : may, might, would, shall

La règle. Un modal anglais (must, can, may, might, could, should, would) n'a pas de forme au passé. Pour porter aujourd'hui un jugement sur un fait passé, on ajoute derrière lui have + participe passé : modal + have + V-en. Le modal ne prend ni -s ni to, et have reste invariable, même à la 3^e personne.

They must have left before dawn. (Ils ont dû partir avant l'aube.)
I might have lost my keys. (J'ai peut-être perdu mes clés.)
She can't have seen us. (Elle n'a pas pu nous voir.)

Le moment du jugement est le présent ; seul le fait jugé est passé. Le passé est donc porté par have + V-en, jamais par le modal : on n'écrit ni musted, ni could to have, ni must has.

Quand on déduit ce qui s'est passé à partir d'indices, le choix du modal mesure la force de la déduction : c'est ce qu'on appelle la modalité épistémique (le locuteur dit à quel point il croit ce qu'il avance).

— Whose umbrella is this? (À qui est ce parapluie ?)
— It must be Tom's. He may have left it here yesterday, but it can't have been there all week — I cleaned the room on Monday. (Ce doit être celui de Tom. Il l'a peut-être oublié ici hier, mais il ne peut pas être là depuis une semaine : j'ai nettoyé la pièce lundi.)

Le contraire de must have n'est pas mustn't have : cette forme n'exprime pas la déduction en anglais standard. La déduction négative se dit can't have ou couldn't have + V-en.

Nuances utiles : might rend l'hypothèse un peu plus prudente que may ; could have se lit souvent comme une possibilité non réalisée (voir § 4) ; must have ne s'emploie que pour déduire, jamais pour raconter une obligation passée — celle-ci se dit had to : I had to leave at six. (J'ai dû partir à six heures : j'y étais obligé.)

should have + V-en (ou ought to have + V-en, plus formel) exprime ce qui aurait dû se produire et ne s'est pas produit : le regret quand on parle de soi, le reproche quand on parle d'autrui.

I should have revised more. (J'aurais dû réviser davantage.)
You shouldn't have shouted at him. (Tu n'aurais pas dû lui crier dessus.)
They ought to have warned the passengers. (Ils auraient dû prévenir les passagers.)

La forme négative shouldn't have + V-en désigne une action qui a bien eu lieu mais qu'il ne fallait pas faire. Attention à la formule de politesse figée You shouldn't have! (Il ne fallait pas !), qu'on dit en recevant un cadeau.

Retenir le couple : needn't have done = l'action a été faite pour rien ; didn't need to do = la nécessité n'existait pas. C'est la différence entre We needn't have run (on a couru pour rien) et We didn't need to run (rien ne nous obligeait à courir).

would have + V-en raconte ce qui se serait passé si les choses avaient été différentes. C'est le cœur du conditionnel de type 3 : If + past perfect, would have + V-en.

If she had left earlier, she would have caught the train. (Si elle était partie plus tôt, elle aurait eu le train.)
I wouldn't have signed that contract. (Je n'aurais pas signé ce contrat.)
Nobody told me — otherwise I would have acted differently. (Personne ne m'a prévenu ; sinon j'aurais agi autrement.)

Le conditionnel mixte et l'inversion sans if (Had we known…) sont traités dans le chapitre « Hypothèse et conditionnels ».

could have et might have fonctionnent de la même façon dans l'irréel : We could have won. (Nous aurions pu gagner — mais nous n'avons pas gagné.) You might have told me! (Tu aurais pu me le dire !, avec une nuance de reproche.)

shall, lui, reste au présent mais mérite une place ici. Il sert surtout, à la 1^re personne, à proposer ou à demander une instruction : Shall I open the window? (Veux-tu que j'ouvre la fenêtre ?) Shall we start? (On commence ?) Dans les textes juridiques et les règlements, shall marque l'obligation : Each party shall provide written notice. (Chaque partie doit notifier par écrit.) En anglais britannique très formel, should peut remplacer would à la 1^re personne : I should be delighted to attend.

used to + base verbale désigne une habitude ou un état du passé qui n'existe plus. La forme est figée : used to à toutes les personnes ; négatif didn't use to ; interrogatif Did you use to…? (sans -d, puisque did porte déjà le passé).

I used to play the violin. (Je jouais du violon, autrefois.)
There used to be a cinema on this corner. (Il y avait un cinéma à ce coin de rue.)
She didn't use to like coffee. (Elle n'aimait pas le café, avant.)

would + base verbale peut aussi raconter le passé, mais seulement pour des actions répétées, et à condition que le cadre passé soit déjà posé (par une date, un lieu, un when I was young…).

Every summer, my grandfather would take us to the coast. (Chaque été, mon grand-père nous emmenait à la mer.)

Ne pas confondre used to + base verbale (habitude révolue) et be / get used to + nom ou V-ing (être ou devenir habitué à) : I used to get up early. (Je me levais tôt autrefois.) contre I'm used to getting up early. (J'ai l'habitude de me lever tôt, maintenant.)

Les semi-modaux sont des expressions verbales qui portent les mêmes valeurs qu'un modal, mais qui, elles, se conjuguent : elles permettent donc de dire au passé ce qu'un modal ne sait pas dire.

You were supposed to call me back. (Tu étais censé me rappeler.)
They are unlikely to accept the offer. (Il est peu probable qu'ils acceptent l'offre.)
After so many warnings, the bridge was bound to close. (Après tant d'alertes, le pont ne pouvait que fermer.)

Au passé, was / were supposed to sous-entend presque toujours que la chose n'a pas eu lieu : c'est l'équivalent de « devait… mais ». Pour la forme négative de likely, l'anglais préfère unlikely à not likely.

1. « should of » n'existe pas. La réduction orale /əv/ trompe l'oreille : on écrit should have, could have, might have, ou les contractions should've, could've, might've.

2. Pas de mustn't have pour déduire. He mustn't have heard est à proscrire : la déduction négative se dit He can't have heard.

4. could have a deux lectures. She could have won = elle aurait pu gagner (mais non), ou, selon le contexte, elle a peut-être gagné. Pour une capacité effectivement réalisée, on emploie was able to ou managed to : He was able to escape. (Il a réussi à s'échapper.)

5. would ne dit pas les états passés. We would have a small flat est fautif au sens de « nous avions un petit appartement » : il faut used to have.