Les propositions subordonnées relatives

Une proposition subordonnée relative (relative clause) complète un nom, appelé l'antécédent. Elle est introduite par un pronom relatif qui remplace ce nom à l'intérieur de la subordonnée et y occupe une fonction : sujet, complément d'objet, complément du nom.

I know the woman who runs the bakery. (Je connais la femme qui tient la boulangerie.)
The bike that I bought last year has already broken down. (Le vélo que j'ai acheté l'an dernier est déjà tombé en panne.)

Différence majeure avec le français : l'anglais ne choisit pas le pronom selon la fonction (qui / que) mais d'abord selon la nature de l'antécédent — humain, on emploie who ; non humain, on emploie which. La fonction n'intervient qu'ensuite, pour décider entre who et whom, ou pour savoir si le pronom peut disparaître.

Une relative déterminative (defining relative clause) est indispensable : sans elle, on ne sait pas de qui ou de quoi on parle. On n'écrit aucune virgule, et that y est possible.

The passengers who had no ticket were fined. (Les passagers qui n'avaient pas de billet ont été verbalisés : ceux-là seulement.)

Une relative appositive (non-defining relative clause) ajoute une information secondaire, que l'on pourrait retirer sans détruire la phrase. Elle est encadrée par des virgules et n'accepte jamais that.

The passengers, who had no ticket, were fined. (Les passagers, qui n'avaient pas de billet, ont été verbalisés : tous les passagers, et aucun n'avait de billet.)

La virgule n'est pas une question de rythme, c'est une question de sens. My sister who lives in Leeds is a vet sous-entend que j'ai plusieurs sœurs et que je désigne l'une d'elles ; My sister, who lives in Leeds, is a vet signifie que je n'en ai qu'une.

À l'oral, l'appositive est détachée par une pause et une chute de la voix. À l'écrit, on peut aussi l'isoler par des tirets ou des parenthèses. Devant un nom propre, qui désigne déjà un être unique, la relative est presque toujours appositive : Shakespeare, who died in 1616, wrote thirty-seven plays.

Le pronom relatif est obligatoire quand il est sujet de la subordonnée, mais il peut être supprimé quand il est complément d'objet dans une relative déterminative. On parle alors de contact clause : le nom et le sujet de la relative se touchent.

Test rapide : regardez ce qui suit le relatif. Si c'est un sujet — nom ou pronom (the film that I saw) —, le relatif est complément, donc supprimable. Si c'est un verbe conjugué (the film that won), le relatif est sujet : on le garde.

The email I sent you yesterday came back. (Le courriel que je t'ai envoyé hier est revenu.)
The people we met in Cardiff have invited us back. (Les gens que nous avons rencontrés à Cardiff nous ont réinvités.)

Cette omission est la norme à l'oral et dans la presse : un anglophone dira presque toujours the book I read, rarement the book which I read.

Quand le relatif dépend d'un verbe à préposition, deux constructions coexistent. L'anglais courant laisse la préposition à la fin de la relative et supprime souvent le pronom. L'anglais soutenu place la préposition devant le relatif, qui devient alors obligatoirement whom pour une personne, which pour une chose.

The man (who / that) I spoke to was a detective. (courant)
The man to whom I spoke was a detective. (soutenu) — L'homme à qui j'ai parlé était policier.
The report on which the decision was based has disappeared. (Le rapport sur lequel la décision reposait a disparu.)

Deux formes sont fautives : the man to who I spoke — après une préposition, jamais who — et the report on that — après une préposition, jamais that. Dans un devoir écrit, la version soutenue est valorisée, à condition d'être exacte.

Whose traduit « dont le, dont la, dont les » suivi d'un nom. Il s'emploie pour les personnes comme pour les choses, et le nom qui suit ne prend ni article ni possessif.

A novelist whose first book sold two million copies. (Un romancier dont le premier livre s'est vendu à deux millions d'exemplaires.)
A company whose profits have collapsed. (Une entreprise dont les bénéfices se sont effondrés.)

« Dont » ne se traduit pas toujours par whose. Quand il dépend d'un verbe à préposition, on emploie la préposition : le livre dont je t'ai parlé → the book I told you about ; la collègue dont je m'occupe → the colleague I look after.

Placé après une virgule, which ne reprend pas un nom mais toute la proposition précédente. Il traduit alors « ce qui, ce que » et permet de commenter ce que l'on vient de dire.

She passed her driving test first time, which impressed everyone. (Elle a eu son permis du premier coup, ce qui a impressionné tout le monde.)
He never answered my messages, which I found rather rude. (Il n'a jamais répondu à mes messages, ce que j'ai trouvé plutôt grossier.)

Attention : en tête de phrase, « ce qui, ce que » se dit what, jamais which : What surprised me was her calm. (Ce qui m'a surpris, c'est son calme.)

Une relative déterminative peut se condenser. On supprime le pronom relatif et l'auxiliaire, et l'on garde un participe : -ing quand le sens est actif, participe passé quand le sens est passif.

Ces formes sont partout dans la presse, les consignes et les documents officiels, parce qu'elles condensent l'information : students applying for the programme, the issues discussed at the meeting.

La réduction est impossible dans une relative appositive encadrée de virgules, et impossible quand le relatif est complément : the book buying yesterday ne veut rien dire, il faut the book (that) I bought yesterday. Vérifiez toujours que l'antécédent est bien le sujet de l'action avant de réduire.

À ne jamais faire :

• Reprendre l'antécédent par un pronom à l'intérieur de la relative : The film that I saw it was great. Le relatif occupe déjà cette place.
• Employer that après une virgule ou après une préposition : London, that I visited in May… est fautif ; il faut which.
• Oublier that là où il s'impose : après all, everything, nothing, something, the only, the first et après un superlatif, l'usage préfère nettement that — the best film that I have ever seen, there is nothing that can be done.
• Commencer une phrase par which pour dire « ce qui » : on écrit What matters is…
• Écrire who's pour whose : who's est la contraction de who is ou who has.
• Ajouter une virgule devant une relative déterminative : cela transforme la phrase en appositive et modifie le sens, ce que le correcteur voit immédiatement.

Relisez toujours vos relatives en trois temps : quel est l'antécédent, quelle est la fonction du relatif dans la subordonnée, et la relative est-elle indispensable ou ajoutée ? Ces trois questions règlent à elles seules le choix du pronom et la ponctuation.