Analyse des termes
« Utile » qualifie ce qui sert un besoin extérieur à la connaissance elle-même, alors que la science se définit d'abord par la recherche du vrai. Le « doit-elle » est ambigu : il interroge tantôt une obligation morale envers la société, tantôt une exigence interne à l'idée même de science.
Problématique
La science trahit-elle sa vocation théorique en se soumettant à l'exigence d'utilité, ou n'est-elle pleinement science qu'à la condition de transformer effectivement le monde ?
Le plan en trois parties
I
La science n'est science qu'à condition d'être désintéressée
- Le savoir au sens strict vise la connaissance des causes pour elle-même, non son rendement : la théôria est une fin, pas un moyen.Aristote, Métaphysique, A, 1-2
- La science naît d'une conversion du regard qui détourne de l'usage : les mathématiques valent parce qu'elles ne servent à rien d'immédiat.Platon, La République, VI-VII
- L'exigence d'utilité immédiate est un obstacle épistémologique : elle enferme l'esprit dans l'opinion et le besoin.Bachelard, La Formation de l'esprit scientifique
TransitionSi la gratuité de la théorie définit la science, on ne comprend plus pourquoi l'humanité y consacre tant de moyens, ni comment elle se distingue d'une rêverie cohérente. Or la science moderne s'est précisément constituée en prouvant ses lois par les effets qu'elle sait produire.
II
Mais une science sans effets ne serait qu'une spéculation invérifiable
- Connaître et pouvoir coïncident : on ne commande à la nature qu'en lui obéissant, et c'est l'efficacité qui atteste la connaissance des lois.Bacon, Novum Organum
- La science positive se juge à sa capacité de prévision, et la prévision commande l'action : savoir pour prévoir, prévoir pour pouvoir.Comte, Cours de philosophie positive
- La médecine expérimentale montre qu'une théorie ne vaut qu'en produisant des interventions contrôlées sur le vivant.Claude Bernard, Introduction à l'étude de la médecine expérimentale
TransitionMais faire de l'efficacité le critère du vrai revient à confondre la science et la technique, et à laisser sans réponse la question de savoir à quoi sert ce qui sert. Il faut donc demander pour qui et pour quoi la science doit être utile.
III
L'utilité ne vaut que subordonnée à une responsabilité
- La puissance technique issue de la science engage l'existence des générations futures : l'utilité doit être pensée comme devoir.Jonas, Le Principe responsabilité
- Toute connaissance est portée par un intérêt : le reconnaître permet de distinguer l'intérêt technique de l'intérêt d'émancipation.Habermas, Connaissance et intérêt
- Une science réduite aux faits utiles perd le sens de la vie humaine : la crise des sciences européennes est une crise du sens, non des résultats.Husserl, La Crise des sciences européennes
Ouverture
Une société qui ne financerait que les recherches immédiatement rentables se donnerait-elle encore les moyens de découvrir ce qu'elle ne sait pas chercher ?