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L’ordre seigneurial : seigneurs et paysans
Le temps des seigneurs après les Carolingiens ; hommage, fief et vassal ; la seigneurie, réserve et tenures, et le ban ; redevances, corvées, banalités, serfs et vilains ; le château et le chevalier ; défrichements, essor agricole et chartes de franchise
À propos de cette page
Après les Carolingiens : le temps des seigneurs
Rappels : la fin de l’Empire carolingien
Charlemagne gouvernait son empire grâce aux comtes, contrôlés par les missi dominici. Après lui, le traité de Verdun (843) partage l’empire entre ses trois petits-fils (chapitre Byzance et l’Europe carolingienne). Aux IXe et Xe siècles, les Vikings au nord, les Hongrois à l’est et les musulmans au sud pillent les côtes et les campagnes.
Le temps des seigneurs
Les comtes, qui défendent seuls leur région, deviennent indépendants et transmettent leur charge à leurs fils. Même le roi des Francs ne commande vraiment qu’autour de ses propres terres : Hugues Capet, élu roi en 987, a moins de pouvoir que certains de ses grands seigneurs. Partout, celui qui tient un château commande les villages autour : il protège, juge et prélève des redevances.
Un comte du Xe siècle fait élever une butte de terre surmontée d’une tour, puis impose ses ordres aux villages voisins sans attendre le roi : il agit en seigneur.
Le traité de Verdun (843) est au IXe siècle (801-900) ; la charte de Lorris (1155) est au XIIe siècle (1101-1200).
Réflexe — pour expliquer la féodalité, je suis la chaîne : rois faibles et invasions → besoin de protection → châteaux et seigneurs → liens personnels entre puissants.
Attention — « vers l’an mil » désigne une période (la fin du Xe et le début du XIe siècle), pas une seule année ; et l’an 1000 appartient encore au Xe siècle (901-1000).
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Le lien féodal : hommage, fief, vassal
La cérémonie
| Étape | Ce qui se passe |
|---|---|
| l’hommage | le vassal, à genoux, place ses mains jointes dans celles du seigneur et déclare vouloir devenir « son homme » |
| la foi | le vassal jure fidélité, sur les Évangiles ou sur des reliques ; souvent, un baiser scelle l’accord |
| l’investiture | le seigneur remet au vassal un objet (bâton, motte de terre, épée…) qui représente le fief |
Des obligations des deux côtés
| Ce qu’il doit | |
|---|---|
| le vassal | l’aide : combattre pour son seigneur (l’ost, en général quarante jours par an), garder son château, et payer dans quatre cas : la rançon du seigneur, l’adoubement de son fils aîné, le mariage de sa fille aînée, son départ en croisade ; le conseil : venir à sa cour, le conseiller, juger avec lui |
| le seigneur | la protection de son vassal contre ses ennemis, et son entretien grâce au fief : le plus souvent une terre avec ses paysans, mais aussi un revenu, un droit, une charge |
Un vassal peut lui-même avoir des vassaux : on représente ces liens par une pyramide féodale, avec le roi au sommet. Mais c’est une vue théorique : beaucoup de vassaux prêtent hommage à plusieurs seigneurs pour cumuler les fiefs ; on distingue alors un seigneur principal, celui de l’hommage lige, à servir en premier. Celui qui trahit son serment commet une félonie : le seigneur peut saisir le fief d’un vassal félon.
En principe, le fief revient au seigneur à la mort du vassal. En pratique, il devient héréditaire : dès le XIe siècle, en France, le fils reprend le fief de son père en prêtant à son tour l’hommage et en payant un droit, le relief.
Un comte confie à un chevalier les revenus d’un péage sur un pont : ce fief n’est pas une terre, c’est un revenu.
Un vassal refuse de venir combattre quand son seigneur le convoque : il manque à l’aide ; c’est une félonie, et le seigneur peut saisir son fief.
Réflexe — qui doit quoi ? Le vassal donne son service (aide et conseil) ; le seigneur rend protection et fief. Le seigneur ne donne qu’après avoir reçu l’hommage et la foi.
Attention — le fief est confié en échange d’un service, pas donné en cadeau : le seigneur en reste le maître. Et l’hommage fait d’un homme un vassal, alors que l’adoubement fait d’un jeune noble un chevalier.
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La seigneurie : réserve, tenures et ban
| Partie | Ce qu’on y trouve | Qui la travaille ? |
|---|---|---|
| la réserve | le château, les meilleurs champs, les prés, les bois et les étangs, souvent le moulin et le four | les domestiques du seigneur et les paysans, par leurs corvées |
| les tenures (ou manses) | les parcelles de chaque famille paysanne, sa maison, son jardin | la famille paysanne, pour elle-même, contre des redevances |
Le seigneur n’est pas toujours un chevalier ou un comte : un évêque ou une abbaye peut aussi tenir une seigneurie, et l’Église est l’un des plus grands seigneurs. Avec le ban, le seigneur fait la loi sur ses terres : il rend la justice pour les affaires courantes, punit, lève des hommes pour la défense, fixe le jour des moissons et des vendanges. En échange, il doit protéger les paysans, qui se réfugient dans l’enceinte du château en cas de danger.
En pratique, la tenure se transmet de père en fils, tant que la famille paie ce qu’elle doit.
Sur le plan, les grands champs dorés près du château forment la réserve ; les longues bandes vertes, ce sont les tenures.
Un seigneur fait condamner à une amende un paysan qui a coupé du bois dans sa forêt : il exerce le ban (juger et punir).
Réflexe — pour lire le plan d’une seigneurie, je repère d’abord le château, puis la réserve (les terres du seigneur), les tenures (les parcelles des paysans), et enfin les installations du seigneur : moulin, four, pressoir.
Attention — la réserve n’est pas un stock de nourriture : c’est la terre que le seigneur garde pour lui. Et ne confonds pas la seigneurie (où un seigneur commande aux paysans) et le fief (ce qu’un vassal reçoit de son seigneur).
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Les paysans : redevances, serfs et vilains
Ce que le paysan doit
| Prélèvement | En quoi il consiste | À qui ? |
|---|---|---|
| le cens | une somme d’argent fixe, versée chaque année pour la tenure | au seigneur |
| le champart | une part de la récolte, prise sur le champ : en moyenne une gerbe sur huit | au seigneur |
| les corvées | des journées de travail gratuit sur la réserve, ou pour entretenir chemins et fossés | au seigneur |
| les banalités | l’obligation d’utiliser, en payant, le moulin, le four et le pressoir du seigneur | au seigneur |
| la taille | un impôt que le seigneur lève sur ses paysans, au début quand il le veut | au seigneur |
| les péages | des taxes pour passer un pont, une route, entrer au marché | au seigneur |
| la dîme | en principe un dixième des récoltes | à l’Église |
« Banalités » vient du ban : un four « banal » est un four que le seigneur impose. Les années de mauvaise récolte, ces prélèvements laissent peu de chose à la famille, et la disette menace.
Libres ou non : vilains et serfs
| Le vilain | Le serf | |
|---|---|---|
| Statut | paysan libre | paysan non libre, attaché à la terre et au seigneur |
| Peut-il partir ? | oui, s’il a payé ce qu’il doit | non, sans l’accord du seigneur, qui peut le poursuivre |
| Charges en plus | aucune | le chevage (une petite taxe par tête), le formariage (une taxe pour épouser quelqu’un d’une autre seigneurie), la mainmorte (à sa mort, ses héritiers paient au seigneur pour garder la tenure) |
Rappel de 6e : le serf n’est pas un esclave
À Athènes et à Rome, l’esclave est un bien qui appartient à son maître : on peut le vendre, il n’a aucun droit. Le serf, lui, est une personne : il ne peut pas être vendu, il se marie, a une famille, une maison et des biens, et transmet sa tenure. Sa dépendance est réelle, mais ce n’est pas une propriété. « Vilain » vient du latin villanus, l’habitant du domaine rural (la villa) : le sens de « méchant » est venu plus tard.
À partir de la seconde moitié du XIIe siècle, beaucoup de seigneurs affranchissent leurs serfs, presque toujours contre de l’argent : le serf devient libre.
Un tenancier porte chaque année au château les quelques deniers qu’il doit pour sa maison et son champ : il paie le cens, en argent.
Une veuve serve fait cuire son pain au four du seigneur et laisse un pain au fournier : c’est une banalité, que paient aussi les vilains.
Réflexe — pour classer un prélèvement : argent (cens, taille, péages), nature (champart), travail (corvées), usage payant (banalités) ; la dîme va à l’Église. Pour reconnaître un serf : chevage, formariage, mainmorte, et pas le droit de partir.
Attention — cens, champart, corvées et banalités pèsent sur tous les paysans, libres ou non : ils ne suffisent pas à faire un serf. Et la dîme ne va pas au seigneur, mais à l’Église.
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Le château et le chevalier
Du château de bois au château de pierre
La motte castrale apparaît vers l’an mil : une butte de terre, souvent entourée d’un fossé, porte une tour de guet en bois protégée par une palissade ; à son pied, une cour fermée, la basse-cour, abrite les bâtiments de la vie quotidienne. Le bois brûle et devient rare : entre le XIe et le XIIIe siècle, on bâtit en pierre un donjon, la tour maîtresse et le dernier refuge, puis une enceinte flanquée de tours.
| Mot | Ce que c’est |
|---|---|
| les créneaux | les ouvertures au sommet des murs, d’où l’on tire à l’abri |
| les mâchicoulis | une galerie en avancée au sommet des murs, percée d’ouvertures pour lâcher des projectiles |
| la meurtrière | une fente étroite dans le mur, pour observer et tirer |
| le pont-levis | un pont mobile, relevé pour fermer l’entrée au-dessus du fossé |
| la herse | une grille que l’on abaisse devant la porte |
| les douves | le fossé, souvent rempli d’eau, qui entoure le château |
Le chevalier
Le chevalier combat à cheval, lourdement équipé : cheval de guerre, cotte de mailles, heaume, écu, lance et épée. Cet équipement coûte très cher : seuls des hommes riches peuvent l’acheter, et de plus en plus, la chevalerie est réservée aux fils de chevaliers. Lors de l’adoubement, un seigneur lui remet ses armes (l’épée, les éperons) et lui donne la colée, un coup sur la nuque. En temps de paix, il s’entraîne dans les tournois et chasse.
L’Église et la violence des chevaliers
- La Paix de Dieu : en 989, le concile de Charroux menace d’exclure de l’Église ceux qui s’en prennent aux clercs sans armes, aux églises et aux bêtes des paysans.
- La Trêve de Dieu : à partir du concile de Toulouges (1027), il est interdit de combattre le dimanche ; la trêve s’étend ensuite à d’autres jours (souvent du mercredi soir au lundi matin) et à de longues périodes religieuses (l’Avent, le Carême).
- L’idéal du chevalier courtois : dans les romans de Chrétien de Troyes (XIIe siècle), Lancelot ou Perceval sont fidèles, généreux, protègent les faibles et servent leur dame.
Un seigneur remplace la tour de bois de sa motte par une tour de pierre : le bois brûle trop facilement, le donjon de pierre résiste mieux aux assauts.
Un chevalier vole les bœufs d’un village un dimanche : il viole à la fois la Paix de Dieu (les bêtes des paysans) et la Trêve de Dieu (le jour interdit).
Réflexe — le château = résidence + forteresse + symbole du pouvoir. Pour l’Église : la Paix protège des personnes et des biens, la Trêve interdit certains jours.
Attention — l’adoubement (on devient chevalier) n’est pas l’hommage (on devient vassal) ; et le donjon n’est pas une prison : c’est la tour maîtresse, où loge souvent le seigneur.
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Un monde qui change : défrichements et chartes de franchise
Plus d’hommes, plus de terres
Les chiffres sont des estimations : selon l’historien J. C. Russell, l’Europe passe d’environ 38,5 millions d’habitants vers l’an 1000 à environ 73,5 millions vers 1340, presque deux fois plus. Les paysans gagnent des champs sur la forêt, les landes et les marais : ce sont les grands défrichements. Au XIIe siècle, des seigneurs fondent des villages neufs, les villeneuves, et y attirent des colons, les hôtes, en leur promettant des charges plus légères et la liberté. Le mouvement s’arrête au XIIIe siècle.
Mieux cultiver
| Progrès | Ce qu’il change |
|---|---|
| la charrue à roues, à coutre et à versoir | elle retourne en profondeur les terres lourdes du Nord, là où l’ancien araire ne faisait que gratter le sol |
| le collier d’épaule | il remplace le collier de gorge, qui étranglait le cheval : le cheval tire beaucoup plus fort |
| l’assolement triennal | les terres sont divisées en trois parties, les soles : céréales d’hiver (blé), céréales de printemps (orge, avoine) et jachère ; il ne laisse au repos qu’un tiers des terres chaque année, au lieu de la moitié |
| les moulins | les moulins à eau se multiplient ; le moulin à vent apparaît à la fin du XIIe siècle |
Les chartes de franchise
Un paysan mécontent peut partir pour une terre neuve : pour attirer ou retenir les hommes, les seigneurs accordent des chartes de franchise. Ces textes fixent les redevances, suppriment ou limitent les charges les plus arbitraires et affranchissent souvent les serfs. La charte de Lorris (en Gâtinais), confirmée par le roi Louis VII en 1155, a servi de modèle à environ trois cents villes et villages.
Un seigneur promet à ceux qui viendront défricher un bois une maison, une tenure et un cens léger : il fonde une villeneuve et attire des hôtes.
Avec l’assolement triennal, sur 90 hectares, 30 restent en jachère et 60 sont cultivés ; avec une jachère d’une année sur deux, 45 seulement seraient cultivés.
Réflexe — pour expliquer l’essor : plus de bouches à nourrir → défrichements et progrès techniques → les seigneurs ont besoin de bras → chartes de franchise.
Attention — une charte de franchise ne supprime pas la seigneurie : elle remplace des charges arbitraires par des charges fixées par écrit. Les paysans restent dépendants d’un seigneur.
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Pour aller plus loin
Une société de trois ordres : vers 1027-1030, l’évêque Adalbéron de Laon décrit une société divisée entre ceux qui prient, ceux qui combattent et ceux qui travaillent. Ce modèle, la dîme et la place de l’Église sont étudiés dans le chapitre L’ordre seigneurial : l’Église encadre la société.
Les villes et les bourgeois : l’essor des villes, des marchands et des communes, qui obtiennent elles aussi des libertés, est étudié dans le chapitre L’émergence d’une nouvelle société urbaine.
Le roi et ses vassaux : comment les Capétiens, à partir d’Hugues Capet (987), font respecter leur autorité par les grands seigneurs est étudié dans le chapitre L’affirmation de l’État monarchique : les Capétiens.
Les chevaliers en Orient : les croisades, appelées en 1095, sont étudiées dans le chapitre Des mondes en contact : croisades et échanges en Méditerranée.
- Après le traité de Verdun (843) et les invasions, les rois ne protègent plus : vers l’an mil, le pouvoir appartient aux seigneurs qui tiennent un château. C’est la féodalité : des liens personnels entre puissants.
- Par l’hommage, la foi et l’investiture, un homme devient le vassal d’un seigneur : il lui doit aide (ost, quarante jours par an) et conseil ; le seigneur lui doit protection et lui confie un fief, qui devient héréditaire.
- La seigneurie = la réserve du seigneur + les tenures des paysans ; le seigneur (noble, évêque ou abbaye) y exerce le ban : commander, juger, punir.
- Le paysan paie le cens, le champart, la taille, fait des corvées, subit les banalités, et verse la dîme à l’Église ; le vilain est libre, le serf ne l’est pas (chevage, formariage, mainmorte), mais il n’est pas un esclave.
- Le château passe de la motte castrale (vers l’an mil) au donjon de pierre ; le chevalier est adoubé ; l’Église limite la violence par la Paix de Dieu (989) et la Trêve de Dieu (1027).
- Du XIe au XIIIe siècle : la population augmente, les défrichements, la charrue, le collier d’épaule et l’assolement triennal nourrissent plus d’hommes ; les chartes de franchise (Lorris, 1155) fixent les charges par écrit.
Questions fréquentes
Qu’est-ce que la féodalité ?
Une organisation de la société où les puissants sont unis par des liens personnels de fidélité : un vassal promet de servir un seigneur, qui lui confie un fief. Elle s’installe quand l’Empire carolingien se défait, après le traité de Verdun (843) et les invasions : vers l’an mil, le pouvoir appartient aux seigneurs qui tiennent un château.
Comment devient-on vassal au Moyen Âge ?
Par une cérémonie en trois temps : l’hommage (le vassal place ses mains dans celles du seigneur et se déclare son homme), la foi (il jure fidélité) et l’investiture (le seigneur lui remet un objet qui représente le fief). Le vassal doit ensuite l’aide et le conseil, le seigneur la protection et l’entretien.
Qu’est-ce qu’une seigneurie ?
L’ensemble des terres où un seigneur, noble, évêque ou abbaye, commande aux habitants et prélève des revenus. Elle comprend la réserve, que le seigneur garde pour lui, et les tenures, confiées aux familles paysannes. Le seigneur y exerce le ban : commander, juger et punir.
Quelle est la différence entre un serf et un vilain ?
Le vilain est un paysan libre : il peut partir s’il a payé ce qu’il doit. Le serf n’est pas libre : attaché à la terre, il paie en plus le chevage, le formariage et la mainmorte. Mais le serf n’est pas un esclave : il ne peut pas être vendu, il a une famille et transmet sa tenure.
Qu’est-ce que la Paix de Dieu et la Trêve de Dieu ?
Deux mesures de l’Église pour limiter la violence des chevaliers. La Paix de Dieu (concile de Charroux, 989) protège les clercs, les églises et les biens des paysans ; la Trêve de Dieu (concile de Toulouges, 1027) interdit de combattre le dimanche, puis d’autres jours de la semaine et pendant les grandes fêtes.
Qu’est-ce qu’une charte de franchise ?
Un texte par lequel un seigneur fixe par écrit les charges des habitants d’un village ou d’une ville, supprime les plus arbitraires et affranchit souvent les serfs. Au temps des défrichements, il attire ainsi des paysans. La charte de Lorris, confirmée par Louis VII en 1155, a servi de modèle à environ trois cents localités.
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