Comment expliquer l'instabilité de la croissance économique ?

La croissance économique, mesurée par le taux de variation du PIB en volume, n'est pas un processus régulier et continu. Elle connaît des fluctuations économiques : des variations à la hausse ou à la baisse de l'activité économique autour d'une tendance de long terme.

On distingue plusieurs notions clés :

• Expansion : phase de hausse de l'activité économique (PIB en croissance positive soutenue).
• Récession : baisse du PIB pendant au moins deux trimestres consécutifs (définition technique NBER/INSEE).
• Dépression : récession grave et durable, accompagnée d'une forte hausse du chômage et d'une déflation. Exemple : Grande Dépression (1929-1933).
• Reprise : retour à la croissance après une récession.

Fluctuations du PIB français : on observe des cycles avec des creux en 2009 (crise des subprimes) et 2020 (Covid-19).

Les économistes ont identifié des cycles économiques : des fluctuations régulières et récurrentes de l'activité. Ces cycles se distinguent par leur durée et leurs mécanismes.

Joseph Schumpeter a mis en relation les cycles longs de Kondratieff avec les grappes d'innovations : les grandes innovations technologiques (machine à vapeur, électricité, informatique) provoquent une phase d'expansion longue, suivie d'un essoufflement quand le potentiel d'innovation est épuisé.

L'instabilité de la croissance s'explique en grande partie par des chocs économiques : des perturbations imprévues qui affectent l'offre ou la demande globale.

Les chocs d'offre agissent sur les conditions de production :

• Choc d'offre négatif : hausse du prix des matières premières (chocs pétroliers de 1973 et 1979), catastrophe naturelle, pandémie → hausse des coûts, baisse de la production potentielle, stagflation possible.
• Choc d'offre positif : progrès technologique, baisse du prix du pétrole → hausse de la productivité, croissance sans inflation.

Les chocs de demande agissent sur la demande globale (consommation + investissement + dépenses publiques + exportations nettes) :

• Choc de demande négatif : effondrement de la confiance des ménages, crise financière, austérité budgétaire → contraction de la demande globale, récession.
• Choc de demande positif : plan de relance, hausse des exportations, boom de l'investissement → expansion.

Les chocs économiques ne se propagent pas simplement : ils sont amplifiés par des mécanismes endogènes à l'économie, notamment le multiplicateur keynésien et le principe de l'accélérateur.

Mécanisme du multiplicateur :

1. L'État dépense 100 € supplémentaires (relance budgétaire).
2. Ces 100 € deviennent le revenu de ménages qui consomment une fraction $c$ (ex : $c = 0,8$).
3. Ces 80 € deviennent à leur tour le revenu d'autres agents qui consomment 64 €, etc.
4. Au total : $100 \times \frac{1}{1-0,8} = 100 \times 5 = 500$ € de revenu créé.

L'interaction multiplicateur-accélérateur explique l'amplification des cycles : une hausse de la demande → hausse de l'investissement (accélérateur) → hausse du revenu (multiplicateur) → nouvelle hausse de l'investissement → … L'effet cumulatif est donc bien supérieur au choc initial, à la hausse comme à la baisse.

Le cycle vertueux multiplicateur-accélérateur : un choc initial est amplifié de façon cumulative par ces deux mécanismes.

Les crises financières jouent un rôle central dans l'instabilité de la croissance contemporaine. Elles naissent souvent de la formation et de l'éclatement de bulles spéculatives.

Le mécanisme de transmission d'une crise financière à l'économie réelle passe par plusieurs canaux :

• L'effet de richesse négatif : la baisse des prix des actifs (actions, immobilier) réduit le patrimoine des ménages, qui consomment moins.
• Le credit crunch (restriction du crédit) : les banques, fragilisées par des créances douteuses, réduisent leurs prêts aux entreprises et aux ménages, freinant l'investissement et la consommation.
• La baisse de la confiance : l'incertitude conduit les agents à différer leurs décisions d'achat et d'investissement.
• L'effet de levier à la baisse : les agents endettés (leverage) doivent vendre leurs actifs pour rembourser, ce qui amplifie la baisse des prix (déflation par la dette — Irving Fisher).

Pour atténuer les fluctuations, les États et les banques centrales disposent de politiques de stabilisation qui visent à lisser le cycle économique.

La politique budgétaire :

• Relance budgétaire (politique expansionniste) : hausse des dépenses publiques ou baisses d'impôts pour stimuler la demande en période de récession. Effet multiplicateur keynésien.
• Austérité budgétaire (politique restrictive) : réduction du déficit en période de surchauffe pour freiner l'inflation.
• Stabilisateurs automatiques : mécanismes qui jouent automatiquement sans décision discrétionnaire. En récession : hausse automatique des dépenses de chômage + baisse des recettes fiscales → soutien automatique de la demande. Exemples : allocations chômage, impôt progressif sur le revenu.

La politique monétaire (conduite par la banque centrale, ex : BCE) :

• Politique monétaire expansionniste : baisse des taux d'intérêt directeurs → crédit moins coûteux → stimulation de l'investissement et de la consommation.
• Politique monétaire non conventionnelle (QE) : en période de taux proches de zéro (trappe à liquidité), la banque centrale rachète des actifs financiers (assouplissement quantitatif — Quantitative Easing) pour injecter des liquidités.
• Politique monétaire restrictive : hausse des taux pour lutter contre l'inflation.

Les politiques de stabilisation font l'objet de débats importants et présentent des limites reconnues.

Limites de la politique budgétaire :

• Délais d'action : délai de décision (reconnaissance du choc, vote du budget) et délai de mise en œuvre (travaux publics, versements). La relance peut arriver trop tard.
• Effet d'éviction : le déficit public accroît la demande de fonds prêtables, ce qui fait monter les taux d'intérêt et peut réduire l'investissement privé.
• Contrainte de la dette publique : les règles budgétaires européennes (Pacte de stabilité) limitent le déficit à 3 % du PIB et la dette à 60 % du PIB, ce qui contraint la marge de manœuvre budgétaire.
• Fuite vers les importations : en économie ouverte, une partie de la demande stimulée par la relance se traduit par des importations supplémentaires (faible multiplicateur).

Limites de la politique monétaire :

• Trappe à liquidité : quand les taux sont proches de zéro, la politique monétaire perd de son efficacité car les agents thésaurisent plutôt que d'investir ou consommer.
• Risque de bulles d'actifs : des taux très bas pendant trop longtemps peuvent alimenter des bulles spéculatives.
• Délai de transmission : la baisse des taux directeurs met du temps à se transmettre aux taux bancaires réels applicables aux ménages et entreprises.