À propos de cette page
Ce cours de philosophie en terminale sur « Le temps et la mémoire » suit le programme officiel de philosophie de terminale. Il présente les définitions, les propriétés et les méthodes essentielles, accompagnées d'exemples résolus pour bien comprendre. Au programme : L'énigme du temps : peut-on le définir ?, Le temps objectif et le temps vécu : la durée selon Bergson, La conscience du temps : Husserl et la rétention, Mémoire, souvenir et imagination. Chaque notion est expliquée pas à pas, puis mise en pratique grâce à des exercices interactifs, un QCM et une évaluation corrigée. Idéal pour réviser à son rythme, combler ses lacunes et progresser, en autonomie ou avec un professeur. Cours rédigé par un professeur particulier à Marseille pour aider les élèves de terminale à réussir en philosophie.
Au programme
1 · L'énigme du temps : peut-on le définir ?
2 · Le temps objectif et le temps vécu : la durée selon Bergson
3 · La conscience du temps : Husserl et la rétention
4 · Mémoire, souvenir et imagination
5 · La mémoire comme fondement de l'identité personnelle
6 · Le temps, l'histoire et la condition humaine
7 · Synthèse : enjeux philosophiques du temps et de la mémoire
1L'énigme du temps : peut-on le définir ?
Le temps est l'une des réalités les plus familières et les plus insaisissables. Nous savons ce qu'est le temps quand personne ne nous le demande ; mais si l'on nous pose la question, nous ne savons plus. C'est la célèbre formule d'Augustin d'Hippone (Confessions, Livre XI, IVe siècle) : « Si personne ne me demande ce qu'est le temps, je le sais ; si on me le demande et que je veuille l'expliquer, je ne le sais plus. »
Définition. Le temps est le milieu dans lequel se succèdent les événements selon un ordre irréversible : passé, présent, futur. Il est à la fois objectif (mesuré par les horloges, défini par la physique) et subjectif (vécu de façon variable par la conscience).
Deux grandes questions se posent :
- Le temps existe-t-il indépendamment de nous, comme un cadre réel de l'univers (Newton) ?
- Ou n'existe-t-il que dans et pour la conscience, qui seule lui donne sens (Augustin, Bergson, Husserl) ?
Attention ! Il ne faut pas confondre :
• Le temps cosmologique : le temps de la physique, mesurable, objectif.
• Le temps phénoménologique : le temps tel qu'il est vécu par la conscience.
• Le temps historique : le temps des civilisations, des événements collectifs.
La physique moderne (Einstein) a montré que le temps objectif lui-même n'est pas absolu : il se dilate selon la vitesse et la gravité. Cela renforce la question philosophique : le temps est-il une réalité absolue ou relative à un point de vue ?
2Le temps objectif et le temps vécu : la durée selon Bergson
Henri Bergson (1859-1941) est le philosophe qui a le plus profondément critiqué la conception ordinaire du temps. Dans Essai sur les données immédiates de la conscience (1889), il distingue radicalement deux conceptions du temps :
| Temps spatialisé (temps de la science) | Durée (temps vécu) |
|---|
| Mesuré par l'horloge, homogène | Vécu par la conscience, hétérogène |
| Suite d'instants identiques et juxtaposés | Flux continu, interpénétration des moments |
| Quantitatif (on peut le compter) | Qualitatif (on ne peut que le vivre) |
| Réversible (en principe) | Irréversible, toujours nouveau |
Notion clé — La durée (Bergson). La durée (durée pure) est la réalité du temps tel qu'il est vécu de l'intérieur par la conscience : un flux continu et indivisible dans lequel les moments se fondent les uns dans les autres. La durée ne peut être mesurée ni décomposée sans être trahie.
Exemple. Quand nous attendons avec impatience, cinq minutes semblent durer une heure. Quand nous sommes plongés dans une activité passionnante, une heure passe « comme une minute ». Ce n'est pas une illusion : c'est la durée réelle telle que la conscience la vit.
Pour Bergson, l'erreur fondamentale de la science et du sens commun est de spatialiser le temps : on projette le temps sur une ligne, on le représente comme une suite de points. Or le temps vécu n'est pas un espace : c'est un mouvement continu, une mélodie dont on ne peut séparer les notes sans la détruire.
Astuce méthode. Pour distinguer temps spatialisé et durée, utilisez l'image de la mélodie (Bergson) : si vous décomposez une mélodie note par note, elle disparaît. De même, si vous décomposez le temps en instants successifs, le vécu temporel s'évanouit.
3La conscience du temps : Husserl et la rétention
Edmund Husserl (1859-1938), fondateur de la phénoménologie, analyse dans ses Leçons pour une phénoménologie de la conscience intime du temps (1905-1910) la structure de la conscience temporelle.
Husserl montre que la perception d'un son ou d'une mélodie n'est possible que parce que la conscience dispose d'une triple structure :
La triple structure de la conscience du temps (Husserl).
- Rétention : retenue du « venant-de-passer » ; le passé immédiat reste encore présent à la conscience (sans quoi on ne percevrait que des instants isolés).
- Impression primaire (primal impression) : le maintenant vécu, le présent vivant.
- Protention : anticipation du « sur-le-point-d'advenir » ; la conscience tend vers ce qui va venir.
Cette analyse montre que le présent n'est jamais un instant ponctuel : il est toujours élargi, « épaissi » par la rétention et la protention. Husserl l'appelle le présent vivant (lebendige Gegenwart).
Exemple. Quand vous entendez la note do d'une mélodie, vous la percevez comme appartenant à une suite : vous retenez encore le si précédent (rétention) et vous anticipez le ré qui suit (protention). Sans cette structure, la mélodie serait impossible à percevoir.
Attention ! La rétention husserlienne n'est pas un souvenir ordinaire. Elle est une retenue immédiate du passé, encore « collée » au présent, sans nécessiter un acte de rappel volontaire. Le souvenir (réminiscence) est un acte de la mémoire, postérieur et conscient.
4Mémoire, souvenir et imagination
La mémoire est la faculté qui permet de conserver et de rappeler le passé. Mais qu'est-ce que le passé conserve-t-il exactement, et comment le souvenir se distingue-t-il d'une simple image mentale ?
Distinctions essentielles.
- Mémoire habituelle (mémoire-habitude) : conservation d'un savoir pratique, d'une routine motrice. Ex : savoir faire du vélo, réciter une table de multiplication.
- Mémoire narrative (souvenir-image) : rappel d'un événement singulier daté, avec sa couleur affective. Ex : se souvenir de son premier jour de lycée.
Bergson (Matière et Mémoire, 1896) distingue ces deux formes : la mémoire-habitude est du corps, elle se rejoue sans se souvenir ; la mémoire pure est de l'esprit, elle conserve les images du passé.
Mais le souvenir est-il fidèle ? La psychologie contemporaine (Loftus, Tulving) montre que la mémoire est reconstructive : chaque rappel transforme le souvenir. On ne lit pas le passé comme un enregistrement, on le reconstruit à partir d'indices.
Attention ! Ne pas confondre mémoire et imagination. Le souvenir prétend renvoyer à un passé réel ; l'image imaginaire n'a pas cette prétention. Mais la confusion est possible : c'est ce que montrent les « faux souvenirs » (expériences de suggestion).
Exemple. Apprendre à nager par la pratique (mémoire-habitude) et se souvenir de la première fois où l'on a sauté dans la piscine (souvenir-image) sont deux actes mnémoniques très différents.
Repère à maîtriser. En acte / En puissance (Aristote) : le souvenir est la puissance de rappeler le passé, l'acte de se souvenir est son actualisation. Cette distinction permet de comprendre pourquoi on peut « savoir » quelque chose sans y penser à chaque instant.
5La mémoire comme fondement de l'identité personnelle
Qui suis-je à travers le temps ? La question de l'identité personnelle est étroitement liée à la mémoire. John Locke (Essai philosophique concernant l'entendement humain, 1689) a posé les bases de la réponse moderne :
Thèse de Locke. L'identité personnelle n'est pas fondée sur la substance (l'âme ou le corps), mais sur la continuité de la conscience et, plus précisément, sur la mémoire : je suis la même personne que celle qui a vécu ces expériences passées parce que je m'en souviens.
Cette thèse a une conséquence importante sur la responsabilité morale : on n'est responsable que de ce dont on se souvient. Si j'ai totalement oublié un acte passé, suis-je encore responsable ?
Paul Ricœur (Soi-même comme un autre, 1990) raffine cette thèse avec la distinction entre deux sens de l'identité :
| Identité-idem (mêmeté) | Identité-ipse (ipséité) |
|---|
| Ce qui demeure identique (caractère, habitudes) | Ce que je maintiens : promesses, fidélité à soi |
| Permanence dans le temps par similitude | Permanence par engagement, par récit de soi |
| Le même = substrat stable | Le soi = qui je suis pour les autres et moi-même |
Pour Ricœur, l'identité personnelle est essentiellement narrative : c'est le récit que je fais de ma vie qui constitue mon identité. La mémoire est alors la matière première de ce récit de soi (identité narrative).
Exemple littéraire. Dans À la recherche du temps perdu de Marcel Proust, le narrateur retrouve son identité profonde grâce à la « mémoire involontaire » : la saveur d'une madeleine trempée dans du thé fait ressurgir un passé tout entier. La mémoire est le lieu de la continuité du moi.
6Le temps, l'histoire et la condition humaine
Le temps ne concerne pas seulement l'individu : il structure aussi la condition humaine dans sa dimension collective. L'être humain est le seul être qui sait qu'il va mourir, qui se représente son passé et projette son avenir.
Martin Heidegger (Être et Temps, 1927) fait du temps la structure fondamentale de l'existence humaine (Dasein). L'être humain est un être-vers-la-mort : la conscience de la finitude est ce qui donne son urgence et son sens à l'existence. L'existence authentique, c'est assumer sa temporalité, ne pas fuir dans l'inauthenticité du « on » (le conformisme social).
Souci (Sorge) — Heidegger. Le souci est la structure fondamentale du Dasein : l'être humain est toujours déjà jeté dans un monde (passé), en train de se projeter vers des possibilités (futur), et aux prises avec ce qui se présente (présent). Le temps est donc la trame même de l'existence.
Le rapport au temps est aussi collectif. L'histoire est la mémoire collective des sociétés. Elle permet de transmettre un héritage, de se situer dans une tradition, de donner sens aux événements. Mais l'historien Paul Ricœur souligne que l'histoire est aussi une mise en récit (mise en intrigue) : elle sélectionne, ordonne, interprète.
Repère. En théorie / En pratique : le temps peut être étudié théoriquement (physique, métaphysique), mais il se vit toujours en pratique. La philosophie de l'existence (Heidegger) rappelle que le temps n'est pas d'abord un objet d'étude, mais ce dans quoi nous sommes jetés.
Attention ! L'angoisse face au temps est-elle nécessairement négative ? Pour Heidegger, la conscience de la finitude est ce qui arrache l'existence à la banalité et permet l'authenticité. L'angoisse a une fonction révélatrice.
7Synthèse : enjeux philosophiques du temps et de la mémoire
Le temps et la mémoire touchent à plusieurs enjeux philosophiques fondamentaux :
- Enjeu métaphysique : Quelle est la réalité du temps ? Existe-t-il hors de toute conscience (Newton, physique classique) ou n'est-il que dans l'âme (Augustin) ou dans la conscience transcendantale (Kant) ?
- Enjeu anthropologique : La conscience du temps est-elle ce qui définit l'humanité ? En quoi l'oubli et la mort nous constituent-ils autant que la mémoire ?
- Enjeu éthique : La mémoire fonde-t-elle la responsabilité morale (Locke) ? Que signifie « faire mémoire » des crimes de l'histoire (devoir de mémoire vs droit à l'oubli) ?
- Enjeu existentiel : Comment habiter le temps ? Faut-il vivre au présent (stoïcisme, carpe diem) ou assumer sa temporalité tout entière (Heidegger) ?
Repères à maîtriser pour le bac.
- Universel / Particulier / Singulier : le temps est universel (tout être y est soumis) mais vécu singulièrement par chaque conscience.
- Objectif / Subjectif : le temps physique est objectif, la durée vécue est subjective. Les deux ne doivent pas être confondus.
- Identité / Altérité : le problème de l'identité personnelle à travers le temps : suis-je le même que l'enfant que j'ai été ?
- Nécessaire / Contingent : la finitude (le fait de mourir) est nécessaire ; mais ce que l'on fait de ce temps fini est contingent.
★À retenir
À retenir :
• Augustin : le temps n'existe que dans l'âme — passé (mémoire), présent (attention), futur (attente).
• Bergson : distingue le temps spatialisé de la science et la durée vécue, flux qualitatif et continu.
• Husserl : la conscience du temps repose sur la triple structure rétention / présent vivant / protention.
• Locke : l'identité personnelle est fondée sur la continuité de la mémoire.
• Ricœur : identité-idem (mêmeté) vs identité-ipse (ipséité) ; l'identité est narrative.
• Heidegger : l'être humain est un être-vers-la-mort ; le souci (Sorge) est la structure temporelle de l'existence.
• Repères clés : objectif/subjectif · identité/altérité · nécessaire/contingent · universel/singulier.