La construction de la monarchie capétienne

En 987, le dernier roi carolingien, Louis V, meurt sans héritier direct. Les grands du royaume — seigneurs laïcs et évêques — se réunissent et choisissent comme nouveau roi Hugues Capet, comte de Paris. Cet événement marque la fin de la dynasty carolingienne (descendants de Charlemagne) et le début de la dynasty capétienne.

Hugues Capet est élu parce qu'il est l'un des seigneurs les plus puissants de l'époque et qu'il bénéficie du soutien de l'Église, notamment de l'archevêque Adalbéron de Reims. Pour assurer la continuité de sa lignée, il fait sacrer son fils Robert de son vivant, instituant ainsi le principe de la succession héréditaire : le trône se transmet de père en fils aîné.

Dès 987, Hugues Capet est sacré à Reims, la ville des rois de France. La cérémonie du sacre est fondamentale dans la monarchie capétienne : elle confère au roi une légitimité divine.

Lors du sacre, l'archevêque de Reims verse sur la tête et les mains du roi l'huile sainte appelée Sainte Ampoule, censée avoir été apportée par une colombe du ciel lors du baptême de Clovis. Le roi reçoit ensuite les insignes royaux : la couronne, le sceptre, la main de justice. En se faisant sacrer, le roi devient le lieutenant de Dieu sur terre : gouverner le peuple est un devoir sacré.

L'onction royale distingue le roi des simples seigneurs : même si les seigneurs sont puissants militairement, aucun d'eux ne possède cette dimension sacrée. Cela renforce progressivement l'autorité morale du roi sur l'ensemble du royaume.

Au Xe et XIe siècle, le pouvoir des premiers Capétiens est très limité. Le royaume de France est morcelé en de nombreuses seigneuries tenues par des seigneurs puissants (comte de Flandre, duc de Normandie, duc d'Aquitaine…) qui n'obéissent au roi que théoriquement.

Le roi n'est, pour ces grands seigneurs, que leur suzerain — c'est-à-dire le sommet de la pyramide féodale. En théorie, ils lui doivent hommage et service militaire ; en pratique, ils agissent en maîtres absolus sur leurs terres. Le domaine royal — les terres appartenant directement au roi — se réduit au début à l'Île-de-France (Paris, Orléans, Étampes) : une bande de territoire relativement petite comparée à celle des grands feudataires.

Pour s'imposer peu à peu, les Capétiens s'appuient sur deux alliés essentiels : l'Église, qui légitime leur pouvoir, et les bourgeois des villes, qui ont intérêt à un pouvoir central fort garantissant la paix et le commerce.

De génération en génération, les rois capétiens travaillent à agrandir leur domaine royal par trois moyens principaux :

• Les mariages et héritages : en épousant des héritières de grands fiefs, les rois récupèrent des terres à la mort de leurs beaux-pères.
• Les achats : certaines terres sont achetées directement à des seigneurs endettés.
• La conquête militaire : les rois font valoir leurs droits féodaux pour s'emparer des terres de vassaux jugés désobéissants.

Au fil des règnes, le domaine royal passe d'une petite région autour de Paris à une grande partie du territoire actuel de la France, réduisant progressivement les grands seigneurs à la soumission.

Philippe II Auguste (règne : 1180-1223) est souvent considéré comme le roi qui a véritablement construit la puissance royale. Son surnom « Auguste » lui a été donné par un chroniqueur pour souligner qu'il a augmenté le territoire et la gloire du royaume, comme les empereurs romains.

Sa grande victoire est la bataille de Bouvines (27 juillet 1214) : il écrase une coalition menée par l'empereur germanique Otton IV et ses alliés, dont Jean sans Terre (roi d'Angleterre). Cette victoire permet à Philippe Auguste de conserver la Normandie, l'Anjou, le Maine et la Touraine, récupérés sur les Plantagenêts (la dynasty des rois d'Angleterre). Le domaine royal est ainsi presque multiplié par quatre.

Philippe Auguste renforce également l'administration : il crée les baillis (dans le nord) et les sénéchaux (dans le sud), agents royaux chargés de faire appliquer les décisions du roi dans les provinces. Il développe aussi les archives royales et améliore la collecte des impôts. Paris devient la véritable capitale du royaume : il fait paver les principales rues et construire l'enceinte de Paris.

Louis IX règne de 1226 à 1270. Profondément croyant, il incarne l'idéal du roi chrétien : il participe à deux croisades (7e croisade en 1248 et 8e croisade en 1270, au cours de laquelle il meurt de la peste à Tunis). Il est canonisé par le pape en 1297 et devient saint Louis.

Mais Louis IX est aussi un grand réformateur de l'administration royale :

• Il envoie des enquêteurs royaux dans les provinces pour vérifier que ses agents (baillis, sénéchaux) n'abusent pas de leur pouvoir.
• Il interdit les guerres privées entre seigneurs et impose la quarantaine le roi (délai de 40 jours avant tout conflit armé, pour tenter une conciliation).
• Il développe la justice royale : le roi peut être juge en dernier ressort (appel au Parlement de Paris). Cela réduit le pouvoir des juridictions seigneuriales.
• Il introduit le tournois de l'or et le gros tournois, monnaies royales qui s'imposent dans tout le royaume.

Louis IX est aussi un grand bâtisseur : il fait élever la Sainte-Chapelle à Paris (consacrée en 1248) pour abriter la couronne d'épines du Christ, achetée à l'empereur de Constantinople. Ce monument illustre la fusion du pouvoir royal et de la dévotion chrétienne.

Pour gouverner un royaume de plus en plus vaste, les Capétiens développent progressivement des instruments administratifs efficaces :

Le roi s'appuie également sur l'Église : les évêques et abbés sont souvent ses conseillers et administrateurs. Les villes soutiennent le pouvoir royal car la paix favorise le commerce. En échange, le roi leur accorde des chartes communales qui leur donnent des libertés.

Grâce à ces instruments, les Capétiens transforment peu à peu la monarchie féodale (où le roi n'est que le premier des seigneurs) en une monarchie administrative où le roi gouverne directement ses sujets.