Aspects verbaux : accompli et inaccompli

Une forme verbale anglaise porte deux informations distinctes. Le temps (tense) situe l'énoncé par rapport au moment où l'on parle : il n'y en a que deux, le présent et le prétérit. L'aspect, lui, indique le regard que le locuteur porte sur le procès : le voit-il en train de se dérouler, ou comme un bilan déjà acquis ?

Inaccompli (aspect progressif, be + -ing) : le procès est saisi en cours, sans qu'on en voie le début ni la fin. — Accompli (aspect perfect, have + participe passé) : le procès est saisi comme achevé à un repère donné, dont il éclaire le bilan.

Les deux aspects se combinent : have been + -ing dresse un bilan portant sur une activité encore en cours ou tout juste interrompue. Choisir un aspect n'est donc jamais une question de date : c'est une question de point de vue.

La forme be + -ing présente le procès de l'intérieur, comme une tranche prélevée dans son déroulement. Elle sert à quatre choses en 1re.

a) Le déroulement. L'action est en cours au moment de référence.

The committee is reviewing the proposal this week. (Le comité examine la proposition cette semaine.)
The lights went out while we were watching the final. (Les lumières se sont éteintes pendant que nous regardions la finale.)

b) Le commentaire du locuteur. La forme en -ing signale un comportement ponctuel, observé, jugé — par opposition à une qualité permanente. Comparez : She is generous (c'est son caractère) et She is being generous tonight (ce soir, elle se montre généreuse).

c) La répétition jugée excessive, avec always, constantly, forever.

He is always losing his keys. (Il perd sans arrêt ses clés — et cela m'agace.)

d) Le changement en cours et le futur programmé.

Sea levels are rising faster than expected. (Le niveau des mers monte plus vite que prévu.)
We are meeting the mayor on Friday. (Nous rencontrons le maire vendredi — rendez-vous pris.)

Verbes d'état. know, believe, understand, belong, own, contain, seem, prefer décrivent une situation stable, sans déroulement : ils restent à la forme simple. I know the answer, jamais I am knowing.

Have + participe passé ne raconte pas le passé : il fait le point à un repère, en général le moment présent. L'énoncé porte alors sur la situation actuelle, expliquée par un fait antérieur.

She has broken her wrist. (Elle s'est cassé le poignet — elle est encore plâtrée aujourd'hui.)
The trust has opened a museum in the cottage. (La fondation a ouvert un musée dans la maison — il existe toujours.)

D'où les repères qui l'accompagnent naturellement : ever, never, already, yet, just, so far, this week, since (depuis tel point de départ), for (pendant telle durée).

I have just sent the file. (Je viens d'envoyer le fichier.)
They have not reached a decision yet. (Ils n'ont pas encore pris de décision.)

Le blocage à connaître. Un repère passé révolu (yesterday, last spring, in 1995, two hours ago) est incompatible avec l'accompli : on bascule au prétérit. On dit I saw that exhibition last spring et non I have seen that exhibition last spring.

Les deux formes sont des accomplis ; ce qui change, c'est ce que l'on met en avant. Le simple regarde le résultat ; le continu regarde l'activité et sa durée, souvent avec une trace visible.

How long have you been waiting? (Depuis combien de temps attendez-vous ?)
I have known the Delattre family for twenty years. (Je connais la famille Delattre depuis vingt ans — know est un état.)

Avec live, work, study, teach, les deux formes sont admises sans changement de sens réel : They have lived / have been living in Cardiff since 2018.

Le français « cela fait… que » et « depuis » se rendent par un accompli, jamais par un présent : She has been waiting for two hours (Cela fait deux heures qu'elle attend).

Quand le repère n'est plus le présent mais un moment passé, l'accompli se met lui aussi au passé : had + participe passé. Il dit qu'un fait est antérieur à ce repère.

By the time the ambulance arrived, the crowd had scattered. (Quand l'ambulance est arrivée, la foule s'était dispersée.)
I didn't recognise her: she had cut her hair. (Je ne l'ai pas reconnue : elle s'était coupé les cheveux.)

La forme had been + -ing ajoute la durée de l'activité antérieure :

He had been driving for six hours when the storm broke. (Il conduisait depuis six heures quand l'orage a éclaté.)

Le past perfect est également la marque de l'antériorité dans le discours indirect et dans l'irréel du passé :

She told me she had lost her passport. (Elle m'a dit qu'elle avait perdu son passeport.)
If she had left earlier, she would have caught the train. (Si elle était partie plus tôt, elle aurait eu le train.)

Le past perfect n'est pas obligatoire dès qu'il y a deux actions passées. Si l'ordre est donné par la chronologie du récit ou par after / before, le prétérit suffit : When I opened the door, the cat ran out.

L'accompli se projette aussi dans l'avenir : will have + participe passé dresse un bilan arrêté à une date future. Le repère est presque toujours explicite : by 2030, by then, by the end of the month, next June.

By 2030, the company will have opened twenty stores in Asia. (D'ici 2030, l'entreprise aura ouvert vingt magasins en Asie.)
When you get back, the builders won't have finished the roof. (À ton retour, les maçons n'auront pas fini le toit.)

Pour une durée atteinte à ce repère, on combine les deux aspects : will have been + -ing.

Next June, she will have been teaching here for twenty years. (En juin prochain, cela fera vingt ans qu'elle enseigne ici.)

Pas de will après une conjonction de temps (when, once, as soon as, by the time, until) : l'anglais y emploie le present perfect. Call me once you have finished the report, et non once you will have finished.

Les cinq fautes les plus coûteuses.
• I have seen him yesterday → I saw him yesterday : un repère révolu impose le prétérit.
• I am here since Monday → I have been here since Monday : « depuis » appelle l'accompli.
• since three months → for three months : since introduit un point de départ, for une durée.
• She is knowing the answer → She knows the answer : verbe d'état.
• I have been knowing her for years → I have known her for years : un état ne se met pas au continu.

Articuler les aspects dans un récit. Un texte narratif répartit les rôles : la trame avance au prétérit simple ; l'arrière-plan en cours prend was / were + -ing ; ce qui a eu lieu avant passe au past perfect ; le commentaire du narrateur au moment où il écrit revient au present perfect ; la projection finale emploie le future perfect.

She had been packing for two days when the letter arrived. She opened it while the taxi was waiting outside. Since that morning she has never spoken of the journey, and by next spring she will have lived here for forty years. (Elle faisait ses valises depuis deux jours quand la lettre est arrivée. Elle l'a ouverte pendant que le taxi attendait dehors. Depuis ce matin-là elle n'a jamais parlé du voyage, et au printemps prochain cela fera quarante ans qu'elle vit ici.)

Réflexe d'écriture : avant de choisir une forme, demandez-vous quel est le repère (maintenant ? un moment passé ? une date future ?), puis ce que vous montrez (le déroulement ou le bilan).