La modalité : can, must, should

Un modal (modal auxiliary) n'indique pas ce qui se passe, mais le point de vue de celui qui parle sur ce qui se passe : est-ce possible, obligatoire, souhaitable, probable ? C'est ce qu'on appelle la modalité.

Les neuf modaux purs de l'anglais sont : can, could, may, might, must, shall, should, will, would. On leur ajoute ought to et, dans certains emplois, need. Tous obéissent aux mêmes règles de construction, qui les distinguent des verbes ordinaires.

Retenez la formule : modal + base verbale. Aucun to, aucun -s, aucun do. Une seule exception de forme : ought, qui garde son to (you ought to apologise).

Can est le modal le plus fréquent de l'anglais. Il couvre trois valeurs qu'il faut savoir distinguer.

Capacité : I can play the guitar. (Je sais jouer de la guitare.)
Permission : You can use my laptop. (Tu peux utiliser mon ordinateur portable — laptop : ordinateur portable.)
Possibilité générale : Accidents can happen. (Des accidents peuvent arriver.)

Could est le passé de can pour une capacité durable : When I was a child, I could read for hours. (Quand j'étais enfant, je pouvais lire pendant des heures.) Mais pour une réussite ponctuelle dans le passé, l'anglais préfère was / were able to ou managed to : The firefighters were able to save the house. (Les pompiers ont réussi à sauver la maison — firefighter : pompier.) À la forme négative, cette distinction disparaît : I couldn't open the door est toujours correct.

Could sert aussi à atténuer une demande, et c'est là son emploi le plus courant à l'oral : Could you repeat, please? est nettement plus poli que Can you repeat?

Comme can n'a ni infinitif ni participe, on complète sa conjugaison avec be able to : I would like to be able to help. (J'aimerais pouvoir aider.) — She will be able to drive next year. (Elle pourra conduire l'an prochain.)

Pour demander une permission, may existe toujours mais appartient au registre soutenu : May I come in? se dit à un professeur ou dans une lettre formelle ; entre amis, on dit Can I come in?

L'anglais dispose de deux façons d'imposer quelque chose, et le choix n'est pas indifférent.

Must : l'obligation vient du locuteur, de sa conviction intime. I must call my grandmother tonight. (Il faut que j'appelle ma grand-mère ce soir — personne ne me l'impose.)
Have to : l'obligation vient de l'extérieur — une loi, un règlement, les circonstances. Students have to show their card at the entrance. (Les élèves doivent montrer leur carte à l'entrée.)

À la forme négative, les deux expressions cessent d'être voisines : elles deviennent opposées. C'est l'erreur la plus coûteuse du chapitre.

Have to se conjugue comme un verbe ordinaire, ce qui permet de combler les cases que must ne possède pas : I had to leave early. (J'ai dû partir tôt.) — You will have to choose. (Tu devras choisir.) — Having to get up at six is hard. (Devoir se lever à six heures est difficile.)

Dans les règlements écrits, l'interdiction s'exprime aussi par may not ou are not allowed to : Candidates may not use a dictionary. (Les candidats ne sont pas autorisés à utiliser un dictionnaire.)

Should est le modal du conseil, de la recommandation et de ce qui serait raisonnable. Il est beaucoup plus doux que must : il suggère au lieu d'imposer.

You should revise a little every day. (Tu devrais réviser un peu chaque jour.)
Teenagers shouldn't spend the whole night on their phone. (Les adolescents ne devraient pas passer toute la nuit sur leur téléphone.)
Should I apply for this internship? (Est-ce que je devrais postuler pour ce stage ? — internship : stage.)

Ought to a exactement le même sens, avec une nuance d'obligation morale, et reste plus fréquent à l'écrit : We ought to thank them. (Nous devrions les remercier.) Sa forme négative ought not to est rare ; on lui préfère shouldn't.

Had better ('d better) n'est pas un conseil neutre : il sous-entend une menace ou une conséquence fâcheuse. Il est suivi de la base verbale, sans to : You'd better hurry, the train leaves in five minutes. (Tu ferais mieux de te dépêcher.)

Should exprime enfin ce qui est normalement attendu : The parcel should arrive tomorrow. (Le colis devrait arriver demain — parcel : colis.)

Pour un reproche sur le passé, on emploie should have + participe passé : You should have told me! (Tu aurais dû me le dire !) — I shouldn't have said that. (Je n'aurais pas dû dire cela.)

Les mêmes modaux servent à dire à quel point on est sûr de quelque chose. C'est l'emploi dit épistémique : on ne parle plus d'obligation, mais de déduction.

Le contraire de must be n'est jamais mustn't be, mais can't be. He mustn't be tired signifierait « il lui est interdit d'être fatigué », ce qui n'a aucun sens.

Entre may et might, la différence est mince : might présente l'hypothèse comme un peu moins probable et convient mieux à l'oral. It may rain / It might rain se traduisent tous deux par « il se peut qu'il pleuve ».

Pour porter ce jugement sur le passé, on ajoute have + participe passé :

He must have missed his train. (Il a dû rater son train.)
She might have forgotten our meeting. (Elle a peut-être oublié notre rendez-vous.)
They can't have left already. (Ils ne peuvent pas être déjà partis.)

Will ne sert pas seulement à former le futur. Comme tout modal, il exprime d'abord un point de vue.

Prédiction : It will be cold tomorrow. (Il fera froid demain.)
Décision immédiate : The phone is ringing — I'll answer it. (Je vais répondre.)
Volonté, refus : She won't listen to me. (Elle ne veut pas m'écouter.)
Promesse : I'll be there, I promise. (J'y serai, promis.)

Would, son passé, exprime l'hypothèse (I would love to visit Scotland : j'adorerais visiter l'Écosse), la politesse (Would you mind closing the door? : cela vous dérangerait-il de fermer la porte ?) et l'habitude passée (Every summer, we would go camping : chaque été, nous allions camper).

Shall est aujourd'hui limité à deux emplois vivants, tous deux à la première personne et sous forme de question :

Proposition : Shall we go for a walk? (Et si nous allions marcher ?)
Offre de service : Shall I carry your bag? (Voulez-vous que je porte votre sac ?)

En anglais juridique, shall garde une valeur d'obligation solennelle : The tenant shall pay the rent monthly. (Le locataire devra payer le loyer tous les mois — tenant : locataire, rent : loyer.) Vous le rencontrerez dans les textes officiels, pas dans la conversation.

Les modaux n'ont ni infinitif, ni participe, ni -ing. Chaque fois qu'une de ces formes est nécessaire, il faut passer par un équivalent. Ce tableau résume ce qu'il faut savoir.

Les cinq erreurs les plus fréquentes
• She cans swim → She can swim : jamais de -s.
• He must to go → He must go : jamais de to après un modal (sauf ought).
• Do you can help me? → Can you help me? : jamais de do.
• You mustn't come pour « tu n'es pas obligé de venir » → You don't have to come.
• I must go yesterday → I had to go yesterday : must n'a pas de passé.

Un dernier repère utile pour la traduction : le français « devoir » se rend par must / have to (obligation), must (déduction), should (conseil) ou be due to (prévision d'horaire). Demandez-vous toujours quelle nuance vous voulez exprimer avant de choisir.