Comment s’organise la vie politique ?

Le pouvoir. Pour le politiste américain Robert Dahl (« The Concept of Power », 1957), le pouvoir est la capacité d’un individu ou d’un groupe A d’obtenir d’un individu ou d’un groupe B ce que B n’aurait pas fait spontanément. C’est une relation, qu’on observe partout : pouvoir domestique, économique, religieux…

Les spécificités du pouvoir politique.

• il s’exerce sur l’ensemble d’une société vivant sur un territoire, et ses règles touchent tous les domaines de la vie collective ;
• il est souverain : il fixe les limites des autres pouvoirs (la loi encadre ce qu’un employeur peut exiger de ses salariés) ;
• il peut imposer ses décisions par la contrainte, mais il ne tient pas par la seule force : il repose sur un consentement, c’est-à-dire sur sa légitimité.

Les trois types de domination légitime de Max Weber. Le sociologue allemand distingue trois raisons d’obéir. Ce sont des idéaux-types : dans la réalité, ils se combinent, mais les démocraties modernes reposent d’abord sur le troisième. La légitimité (être accepté comme juste) ne se confond pas avec la légalité (être conforme au droit) : en 1940, la France libre du général de Gaulle se disait légitime sans base légale.

L’État. C’est la forme institutionnalisée du pouvoir politique. Pour Weber (conférence « Le métier et la vocation d’homme politique », Munich, 1919), l’État revendique avec succès, sur un territoire donné, le « monopole de la violence physique légitime ». Le sociologue Norbert Elias (La Dynamique de l’Occident) montre que ce monopole s’est construit lentement, à partir de la période féodale : les rois ont concentré entre leurs mains la force armée et l’impôt. L’État n’est pas universel : l’anthropologue Pierre Clastres (La Société contre l’État, 1974) décrit des sociétés amérindiennes où le chef n’a aucun pouvoir de commander.

État et gouvernement. L’État est l’ensemble durable des institutions (Parlement, justice, administration…) ; le gouvernement n’est que l’équipe qui dirige pour un temps. Les gouvernants passent, l’État demeure, avec son administration permanente. En France, État longtemps très centralisé, la loi du 2 mars 1982 (loi Defferre) a engagé la décentralisation au profit des communes, des départements et des régions.

Directe ou représentative.

• Démocratie directe : les citoyens décident eux-mêmes. Dans l’Athènes du Ve siècle av. J.-C., l’assemblée des citoyens (ecclésia) votait les lois et de nombreuses charges étaient tirées au sort ; les femmes, les esclaves et les étrangers en étaient exclus.
• Démocratie représentative : les citoyens élisent des représentants qui décident en leur nom. En septembre 1789, l’abbé Sieyès défend ce modèle devant l’Assemblée constituante : dans une grande nation, le peuple agit par ses représentants.
• Démocratie participative : les citoyens sont associés à la préparation des décisions (consultations, conventions citoyennes) sans recevoir le pouvoir de décider. La Convention citoyenne pour le climat (2019-2020) réunissait 150 citoyens tirés au sort.

Le cas français. Article 3 de la Constitution : « La souveraineté nationale appartient au peuple qui l’exerce par ses représentants et par la voie du référendum. » La France combine donc représentation et démocratie directe ponctuelle (référendums de 1962, 1992, 2000 ou 2005). Le représentant n’est pas un porte-parole : l’article 27 précise que « tout mandat impératif est nul » ; le député représente la nation entière.

Les conditions d’une démocratie.

• un suffrage universel, libre, égal et secret, organisé régulièrement : en France, les hommes en 1848, les femmes en 1944, les jeunes de 18 à 21 ans en 1974 ;
• le pluralisme : plusieurs partis peuvent se présenter ;
• les libertés publiques : liberté de la presse (loi du 29 juillet 1881), d’association (1901), de manifester ;
• la possibilité de l’alternance : le 10 mai 1981, l’élection de François Mitterrand fait passer pour la première fois sous la Ve République le pouvoir de la droite à la gauche.

L’État de droit. C’est un État dont le pouvoir est lui-même soumis au droit. Le juriste Hans Kelsen (Théorie pure du droit, 1934) a formalisé la hiérarchie des normes : Constitution, puis traités, lois, règlements ; chaque norme doit respecter celle qui lui est supérieure. En France, le Conseil constitutionnel contrôle la conformité des lois à la Constitution depuis 1958 ; depuis le 1er mars 2010, tout justiciable peut contester une loi en vigueur par une question prioritaire de constitutionnalité (QPC). L’article 16 de la Déclaration de 1789 l’annonçait : « Toute société dans laquelle la garantie des droits n’est pas assurée, ni la séparation des pouvoirs déterminée, n’a point de Constitution. »

L’exécutif a deux têtes : Président et Premier ministre (on parle de dyarchie). Le Parlement est bicaméral (deux chambres), mais ce bicaméralisme est inégalitaire : en cas de désaccord persistant, le Gouvernement peut demander à l’Assemblée nationale de statuer définitivement.

Une séparation souple. Les pouvoirs sont distincts mais collaborent et se contrôlent :

• l’initiative des lois appartient à la fois au Premier ministre (projets de loi) et aux parlementaires (propositions de loi) (art. 39) ;
• le Gouvernement est responsable devant l’Assemblée nationale, qui peut le renverser par une motion de censure votée à la majorité absolue de ses membres (art. 49 et 50). C’est arrivé deux fois : contre Georges Pompidou le 5 octobre 1962 et contre Michel Barnier le 4 décembre 2024. Le gouvernement de François Bayrou a lui aussi été renversé, le 8 septembre 2025, mais par un vote de confiance perdu (art. 49 alinéa 1) ;
• en sens inverse, le Président peut dissoudre l’Assemblée (art. 12), comme le 9 juin 2024 ; les élections ont lieu 20 à 40 jours plus tard, et une nouvelle dissolution est impossible dans l’année qui suit ;
• l’exécutif dispose d’armes pour faire passer ses textes, comme l’article 49 alinéa 3, qui permet d’adopter un texte sans vote final si aucune motion de censure n’est votée : on parle de parlementarisme rationalisé.

Le scrutin majoritaire. Le siège (ou la liste de sièges) va au candidat ou à la liste arrivé en tête, en un ou deux tours. Il est uninominal quand chaque circonscription élit une seule personne. Au Royaume-Uni, un seul tour : le premier l’emporte, même avec une minorité des voix.

• Présidentielle : majorité absolue des suffrages exprimés au premier tour ; sinon, second tour entre les deux candidats arrivés en tête (art. 7).
• Législatives (577 circonscriptions) : est élu au premier tour le candidat qui obtient la majorité absolue des suffrages exprimés et au moins 25 % des inscrits ; sinon, peuvent se maintenir au second tour les candidats ayant réuni au moins 12,5 % des inscrits, et la majorité relative suffit.

Le scrutin proportionnel de liste. Les sièges sont répartis selon la part des voix de chaque liste, souvent au-dessus d’un seuil. Aux élections européennes (circonscription nationale unique depuis 2019), seules les listes ayant au moins 5 % des suffrages exprimés ont des sièges. On calcule en deux étapes :

1. le quotient électoral = voix des listes admises ÷ nombre de sièges ; chaque liste reçoit autant de sièges que de fois le quotient dans ses voix (partie entière) ;
2. les sièges restants vont un par un à la plus forte moyenne : pour chaque liste, moyenne = voix ÷ (sièges déjà obtenus + 1) ; le siège va à la moyenne la plus forte, puis on recommence.

Les scrutins mixtes. Aux municipales, scrutin de liste à deux tours, désormais dans toutes les communes (loi du 21 mai 2025, appliquée en mars 2026) : la liste arrivée en tête reçoit une prime majoritaire égale à la moitié des sièges (arrondie à l’entier supérieur) ; les autres sièges sont répartis à la proportionnelle, à la plus forte moyenne, entre toutes les listes ayant au moins 5 % des suffrages exprimés, la liste en tête comprise. Aux régionales, la prime est de 25 % des sièges.

Gouvernabilité ou représentativité. La gouvernabilité est la capacité à dégager une majorité stable ; la représentativité, la fidélité de l’assemblée aux opinions des électeurs.

• Le scrutin majoritaire surreprésente le vainqueur et sous-représente les partis isolés, même quand ils rassemblent beaucoup de voix : il favorise la gouvernabilité.
• La proportionnelle représente mieux la diversité des opinions, mais elle fragmente l’assemblée et impose des coalitions : sous la IVe République (1946-1958), qui l’utilisait, plus d’une vingtaine de gouvernements se sont succédé en douze ans. Seules les législatives du 16 mars 1986 se sont tenues à la proportionnelle sous la Ve : le FN y gagne 35 sièges.

Le mode de scrutin structure l’offre politique. Maurice Duverger (Les Partis politiques, 1951) montre que le scrutin majoritaire à un tour tend vers le bipartisme, la proportionnelle vers le multipartisme. Le scrutin à deux tours français laisse chaque parti se compter au premier tour, puis pousse aux alliances et aux désistements avant le second : d’où un multipartisme organisé en blocs.

Un effet qui dépend du contexte. Le scrutin majoritaire ne garantit pas une majorité : en 2022, la coalition présidentielle n’obtient que 245 sièges, sous la majorité absolue de 289 ; en 2024, l’Assemblée se partage en trois blocs dont aucun n’approche la majorité absolue.

Le mode de scrutin agit sur la parité. Depuis 2008, l’article 1er de la Constitution dispose que « la loi favorise l’égal accès des femmes et des hommes aux mandats électoraux et fonctions électives ». La loi du 6 juin 2000 impose la parité aux scrutins de liste (alternance femmes-hommes, stricte aux élections régionales depuis 2003) : les conseils régionaux sont paritaires. Aux départementales, chaque canton élit depuis 2015 un binôme formé d’une femme et d’un homme. Au scrutin uninominal des législatives, la loi ne prévoit que des pénalités financières pour les partis : l’Assemblée nationale compte environ 36 % de femmes en 2024.

Les partis politiques

Un parti politique est une organisation durable qui cherche à conquérir et à exercer le pouvoir en obtenant le soutien des électeurs. Les politistes Joseph LaPalombara et Myron Weiner (1966) retiennent quatre critères : organisation durable, implantation locale reliée à un échelon national, volonté d’exercer le pouvoir, recherche d’un soutien populaire. L’article 4 de la Constitution reconnaît que les partis « concourent à l’expression du suffrage ».

• sélectionner les candidats : l’investiture apporte un nom, des militants, de l’argent ; certains partis ont ouvert cette sélection par des primaires (primaire de la gauche en octobre 2011, de la droite et du centre en novembre 2016) ;
• structurer l’offre politique : ils transforment des attentes dispersées en programmes cohérents et donnent des repères, comme le clivage gauche-droite, né à l’Assemblée constituante de 1789 quand les partisans du veto royal se placent à droite du président de séance ;
• mobiliser les électeurs : campagnes, réunions, porte-à-porte, et ce faisant ils politisent les citoyens ;
• exprimer le mécontentement : en portant la colère de groupes qui se sentent exclus, un parti la canalise vers les urnes plutôt que vers la violence ; Georges Lavau parle de fonction tribunicienne ;
• former militants et élus, et fournir le personnel gouvernemental.

Maurice Duverger distingue les partis de cadres, réunissant des notables, et les partis de masse, fondés sur de nombreux adhérents cotisants. Le financement est encadré depuis la loi du 11 mars 1988 : l’aide publique dépend des voix obtenues aux législatives et du nombre de parlementaires ; les dons des entreprises sont interdits depuis 1995. Le système partisan n’est pas figé : En Marche !, fondé le 6 avril 2016, gagne la présidentielle et les législatives de 2017.

La société civile organisée

C’est l’ensemble des groupements distincts de l’État et des partis qui organisent des citoyens pour défendre des intérêts ou des causes : associations, syndicats de salariés, organisations patronales, organisations non gouvernementales, groupes d’intérêt. Cadre juridique : loi Waldeck-Rousseau du 21 mars 1884 pour les syndicats, loi du 1er juillet 1901 pour les associations (CGT fondée en 1895, CFDT en 1964, Medef en 1998). À la différence d’un parti, un groupe d’intérêt ne cherche pas à exercer le pouvoir : il cherche à influencer ceux qui l’exercent.

• représenter : les syndicats négocient avec le patronat et l’État (dialogue social) ; le Conseil économique, social et environnemental (art. 69) donne des avis sur les politiques publiques ;
• mobiliser : grèves, manifestations, pétitions ; en 2023, l’intersyndicale mobilise contre la réforme des retraites, pourtant adoptée par l’article 49 alinéa 3 ;
• influencer : le lobbying auprès des élus est encadré par un répertoire public des représentants d’intérêts tenu par la Haute Autorité pour la transparence de la vie publique (HATVP, loi Sapin II, 2016) ;
• agir en justice : dans « L’Affaire du siècle », quatre associations attaquent l’État pour inaction climatique ; le tribunal administratif de Paris reconnaît une faute le 3 février 2021.

Syndicats et associations ont longtemps servi de relais aux partis (la CGT et le Parti communiste) ; ils peuvent aussi les concurrencer, et des mouvements sociaux récents contestent aux partis et aux syndicats le monopole de la représentation. Limite : pour Mancur Olson (La Logique de l’action collective, 1965), les petits groupes aux intérêts concentrés se mobilisent mieux que les grands groupes aux intérêts diffus.

Les médias

Parfois appelés « quatrième pouvoir », ils informent les citoyens, mettent certains sujets à l’agenda, donnent une tribune aux candidats (débats, interviews) et contrôlent les gouvernants par leurs enquêtes : ils sont tiraillés entre la volonté des acteurs politiques de les utiliser et leur rôle de contre-pouvoir. Ils commandent la plupart des sondages qui rythment les campagnes. Pour leur échapper, certains mouvements créent leurs propres médias ou misent sur les réseaux sociaux. Leur liberté repose sur la loi du 29 juillet 1881 sur la liberté de la presse.